Le plateau volcanique occupe le centre de l'Île du Nord, entre les rives sud du lac Taupo et la baie de Plenty. Notre équipe le décrit comme un couloir tectonique : la plaque Pacifique plonge sous la plaque australienne, et la conséquence se lit partout, geysers, mares de boue, cônes encore actifs du Ruapehu (2 797 m), du Ngauruhoe (2 291 m) et du Tongariro (1 978 m). L'air sent le soufre dès qu'on entre dans Rotorua, surtout autour du parc Kuirau où les bains chauds municipaux sont gratuits.

Rotorua, 75 000 habitants, est aussi un centre maori vivant. Près d'un tiers de la population est d'origine Te Arawa, et les marae de Ohinemutu, sur les rives du lac, sont en usage quotidien. À Whakarewarewa, des familles cuisinent encore le maïs et les patates douces dans les sources à 100 °C. Le hangi, repas cuit à la vapeur dans un four enterré, se sert le soir dans plusieurs villages culturels, notamment Tamaki et Mitai. Nous orientons souvent les voyageurs vers Te Puia pour combiner geyser Pohutu (jusqu'à 30 m de hauteur, 1 à 2 fois par heure) et école de sculpture sur bois et sur jade.

À une heure au sud, le lac Taupo couvre 616 km², soit la surface de Singapour. C'est la caldeira d'une éruption datée de 232 après J.-C., l'une des plus violentes des deux derniers millénaires. La ville de Taupo, sur la rive nord-est, vit de la pêche à la truite arc-en-ciel (introduite depuis la Californie en 1887) et du tourisme actif. Les Huka Falls, à 5 km en aval, voient passer 220 000 litres par seconde dans un goulet de 15 m de large. Plus discret, le village de Turangi, au sud du lac, sert de base aux pêcheurs à la mouche sur la rivière Tongariro.

Le parc national de Tongariro, créé en 1887, est le premier parc national de Nouvelle-Zélande et l'un des rares sites classés Unesco mixte (nature et culture). Les trois sommets ont été offerts à la Couronne par le chef Te Heuheu Tukino IV pour les protéger de la spéculation foncière. Le Tongariro Alpine Crossing reste la marche d'une journée la plus fréquentée du pays : 19,4 km, 7 à 8 heures, 765 m de dénivelé positif, passage à 1 886 m au Red Crater, descente vers les Emerald Lakes colorés par les minéraux dissous. En haute saison (décembre-février), 2 000 à 3 000 marcheurs s'y croisent chaque jour, ce qui justifie un départ avant 7 h.

L'économie locale repose sur la sylviculture (les forêts de pins radiata couvrent une grande partie du plateau), la géothermie (la centrale de Wairakei, mise en service en 1958, fut la deuxième au monde après Larderello en Italie), et le tourisme. Au-delà des sites connus, nous emmenons régulièrement les voyageurs vers Orakei Korako, vallée géothermique accessible uniquement en bac sur le lac Ohakuri, ou vers les chutes de Tarawera, où la rivière disparaît dans la falaise.

Le climat est plus frais qu'on ne l'imagine : à 600 m d'altitude moyenne, Taupo connaît des matinées à 2 °C en juillet, et les sommets du Tongariro peuvent recevoir de la neige jusqu'en novembre. C'est une région à aborder avec une polaire dans le sac, même en plein été.

À découvrir

Tongariro Alpine Crossing. 19,4 km de marche entre cratères fumants et lacs émeraude, au pied du Ngauruhoe. Compter 7 à 8 heures, navette obligatoire entre départ et arrivée, conditions météo à vérifier le matin même.

Geyser Pohutu et soirée hangi. À Te Puia, le geyser Pohutu jaillit à 30 m une à deux fois par heure. En soirée, repas cuit à la vapeur géothermique dans un marae voisin, précédé d'un haka d'accueil.

Wai-O-Tapu et ses bassins colorés. Le Champagne Pool de 65 m de diamètre, bordé d'orange par les dépôts d'antimoine, et le geyser Lady Knox déclenché chaque matin à 10 h 15 par ajout de savon, vestige d'une pratique de prisonniers en 1901.

Huka Falls et pêche sur le Tongariro. Saut du jet-boat à 80 km/h sous les chutes, puis remontée vers Turangi pour une demi-journée de pêche à la mouche guidée sur l'une des meilleures rivières à truites du pays.

Orakei Korako, vallée cachée. Site géothermique accessible uniquement par un bac de 3 minutes sur le lac Ohakuri. Terrasses de silice, grotte d'Aladdin avec son lac chaud souterrain, fréquentation cinq fois moindre que Wai-O-Tapu.

Quand y aller

La saison de marche s'étend de novembre à avril, avec un pic de stabilité météo en février et mars. À Rotorua et Taupo, les températures estivales oscillent entre 12 °C la nuit et 23 à 25 °C en journée. En altitude sur le Tongariro Crossing, il faut retrancher 8 à 10 °C : un départ à 5 °C au parking n'est pas rare en décembre, et le vent au Red Crater dépasse souvent 40 km/h. Les précipitations annuelles atteignent 1 400 mm à Rotorua, réparties sur toute l'année, sans saison sèche marquée.

De juin à septembre, le Ruapehu accueille deux stations de ski (Whakapapa et Turoa), mais le Crossing devient une traversée alpine qui exige crampons, piolet et guide. Nous le déconseillons aux marcheurs sans expérience hivernale. Juillet et août offrent en revanche des bains thermaux particulièrement agréables, l'écart entre air glacé et eau à 38 °C amplifiant le plaisir. Éviter les vacances scolaires néo-zélandaises (deux dernières semaines de décembre, première de janvier) pour la fréquentation des sentiers et la disponibilité des lodges.

Conseils pratiques

Nous recommandons 4 à 5 jours sur le plateau volcanique pour combiner Rotorua (2 nuits), une journée sur le Tongariro Crossing avec hébergement à National Park Village ou Whakapapa, et une nuit à Taupo. Réduire à 3 jours impose de sacrifier soit le Crossing soit l'immersion culturelle maori, ce qui serait dommage. L'accès se fait en voiture depuis Auckland (3 h jusqu'à Rotorua, 280 km) ou depuis Wellington (4 h 30 jusqu'à Taupo, 375 km). L'aéroport régional de Rotorua reçoit des vols domestiques depuis Auckland, Wellington et Christchurch.

La région s'articule logiquement avec Wellington et Wairarapa au sud, soit en descendant par la Desert Road (State Highway 1) à travers le plateau désertique militaire, soit par la côte est via Napier et ses bâtiments Art déco. Vers le nord, la liaison avec Northland passe par Auckland. Le confort des hébergements est correct à très bon : lodges au bord du lac Taupo, motels familiaux à Rotorua, refuges DOC plus rustiques près des sentiers. La région convient autant aux randonneurs sérieux qu'aux familles avec enfants, grâce aux activités courtes (luge de Skyline, ferme de Agrodome, bains de Polynesian Spa). Les contemplatifs trouveront leur compte sur les rives moins fréquentées du lac Taupo, côté Kinloch ou Kuratau.