Lac Taupo

Au cœur de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande, le lac Taupō s'impose comme un trésor naturel né du feu des volcans. Niché dans une vaste caldeira, ce grand lac majestueux, le plus grand du pays, captive par la pureté de ses eaux bleu-vert et la sérénité de ses sites naturels. À la fois volcan dont l'éruption a façonné le paysage, il est le lieu de rencontre entre puissance géologique et douceur de vivre. Riche en légendes maories et en biodiversité, le lac Taupō est bien plus qu'une simple attraction. C'est une expérience pour explorer et se reconnecter à la nature.

Histoire géologique fascinante

Le lac Taupō a été découvert par les Européens dans les années 1850 : d'abord par le missionnaire Thomas Samuel Grace (Church Missionary Society) et par le géologue et explorateur autrichien Ferdinand von Hochstetter (en 1859).

Le lac Taupo occupe une vaste caldeira volcanique formée il y a environ 26 500 ans lors de l'explosion d'un supervolcan, le Oruanui. Cette éruption, la plus puissante connue des 70 000 dernières années, a projeté plus de 1 000 km3 de cendres et de matériaux volcaniques, provoquant l'effondrement de la croûte terrestre et la formation d'une dépression qui s'est ensuite remplie d'eau. Résultat : le lac Taupō, le plus grand lac de Nouvelle-Zélande, qui couvre environ 616 km2, avec une profondeur maximale d'environ 186 mètres et un volume de 59 km2. Il faut aussi noter que la surface du lac, souvent enveloppée de brume le matin, est parfois parsemée de pierres ponces flottantes, rappelant son origine volcanique.

Malgré son calme apparent, le lac repose sur un système magmatique actif, surveillé en permanence par des scientifiques. Cette activité volcanique se manifeste encore aujourd'hui par des cratères de boues, des sources géothermiques, des zones hydrothermales sous-marines, et des phénomènes sismiques. Des sites comme les récifs Horomatangi et les sources chaudes de Wai-o Tapu, Rotokawa ou Turangi abritent des micro-organismes extrêmophiles adaptés à des conditions particulières.

Environ 1 800 ans après l'éruption Oruanui, une autre explosion volcanique majeure, celle de Hatepe en 232 après J.-C., a libéré à peu près 100 km3 de matériaux volcaniques en quelques minutes. Cette éruption, bien que moins violente, a eu un impact notable sur le climat de l'hémisphère sud, avec des cendres projetées jusqu'en Chine et à Rome. La région a connu une dernière activité éruptive mineure une trentaine d'années plus tard.

En outre, le lac est alimenté par plusieurs rivières importantes comme le Waitahanui, la Tongariro et la Tauranga Taupō, et se déverse par la rivière Waikato, le plus long fleuve du pays. Cette rivière joue un rôle essentiel dans la production d'énergie hydroélectrique, avec huit barrages gérés par Mercury Energy, qui régulent également le niveau du lac.

Entre beauté sauvage et défis écologiques

Les abords du lac Taupō offrent des paysages d'une diversité et d'une beauté remarquables. Niché au cœur du plateau volcanique de l'île du Nord, ce grand lac est entouré de montagnes majestueuses, de forêts denses, de rivières impétueuses et de sources thermales fumantes.Les forêts environnantes abritent des hêtres et des podocarpes, sous lesquels prospèrent une grande variété de fougères. Les arbustes indigènes s'ajoutent également à la richesse botanique de la région.

Le lac lui-même s'inscrit dans un cadre naturel exceptionnel qui attire randonneurs et amateurs de plein air. Il constitue l'un des points de départ de la célèbre Tongariro Alpine Crossing, un sentier de randonnée emblématique traversant des paysages spectaculaires : lacs émeraudes, cratères volcaniques aux allures lunaires et vue sur le lac Taupō  en contrebas.

Non loin de là, la rivière Waikato prend sa source dans le lac Taupō  et offre un spectacle saisissant à Huka Falls, où plus de 220 000 litres d'eau par seconde se précipitent avec fracas dans un étroit goulet rocheux. Les Aratiatia Rapids, un peu plus au nord, offrent aussi un paysage impressionnant à certaines heures, lorsque les vannes s'ouvrent.

Par ailleurs, les eaux du lac Taupō abritent une faune aquatique variée. Parmi les espèces indigènes, on trouve le poisson de Maui, l'écrevisse du nord, les poissons kokopu, ainsi que le koaro et le bullhead. Des truites arc-en-ciel et brunes, introduites d'Amérique et d'Europe à la fin du XIXe siècle, prospèrent désormais dans ces eaux riches en nutriments, nourries notamment par le smelt, un petit poisson également introduit. Autour des évents géothermiques sous-marins, une communauté unique d'éponges et d'invertébrés s'est développée, adaptée aux conditions extrêmes de chaleur et de pression.

Cependant, l'écosystème du lac est aujourd'hui confronté à diverses menaces écologiques. L'apparition de poissons-chats depuis les années 1980 inquiète les biologistes : ces prédateurs opportunistes nuisent aux populations locales en s'attaquant aux jeunes truites, aux koura (écrevisses) et aux petits poissons indigènes. Des plantes aquatiques exotiques envahissantes comme l'oxygen plant, la cératophylle et certaines variétés de potamogéton, perturbent aussi les équilibres naturels en étouffant les espèces végétales locales.

Malgré ces pressions, la région de Taupō  reste un joyau naturel d'une richesse écologique et géologique exceptionnelle, mêlant beauté sauvage, histoire volcanique et biodiversité unique.

La ville de Taupō

La ville de Taupō, sur la rive du lac Taupō, est un centre touristique dynamique, disposant de plusieurs infrastructures comme des hôtels confortables, des restaurants de qualité, des marchés locaux et des spas thermaux. Elle est également un point de départ pour des aventures : saut à l'élastique, saut en parachute au-dessus du lac, vol panoramique en avion léger ou jet boat sur la rivière Waikato. Il s'agit en effet d'un lieu parfait pour une expérience en famille ou une option d'étape à Taupō lors d'un road trip le long de la State Highway.

Un lac empreint de culture maorie

Le lac Taupō est sacré pour les Maoris, notamment la tribu Ngāti Tūwharetoa, gardienne ancestrale de cette région. Son nom complet, Taupō-nui-a-Tia, signifie "la grande cape de Tia" en référence à un chef légendaire qui aurait découvert le lac. Ce plan d'eau symbolise un lien profond entre la nature, l'histoire et les traditions maories.

À Mine Bay, les Maori rocks carvings sont visibles uniquement depuis l'eau, réalisées par un artiste maori dans les années 1970, représentant Ngatoro-i-rangi, un navigateur mythique censé avoir guidé les tribus vers ces terres il y a plus de 1 000 ans. Ces sculptures, d'environ 10 mètres de hauteur, sont aussi considérées comme protectrices face à l'activité volcanique sous-jacente, et attirent chaque année de nombreux visiteurs.

Que peut-on faire au lac Taupō ?

Découvrir les attractions environnantes

L'activité géothermique autour du lac Taupō est l'un de ses attraits majeurs. Geysers, cratères de boue bouillonnante, et fumerolles témoignent de la puissance volcanique sous-jacente. Parmi les sites les plus célèbres, les Craters of Moon offrent une expérience fascinante grâce à des sentiers aménagés sur des passerelles en bois qui permettent d'observer des formations géothermiques impressionnantes. Orakei Korako, un autre site géothermique important, est parfois surnommé le "Geyserland caché".

Les piscines olympiques thermales naturelles, comme aux Wairake  Terraces, ou à Hot Water Beach, offrent un moment de détente idéal pour une après-midi bien-être dans la région de Taupō.

Faire des randonnées

Le lac Taupō est aussi connu pour ses paysages spectaculaires. Les sentiers environnants permettent de profiter de randonnées variées, depuis de courtes balades au Spa Park Thermal ou jusqu'aux fameuses randonnées plus longues comme le Tongariro Northern Circuit.

Les passionnés de VTT trouvent aussi leur bonheur sur les pistes qui longent les rives du lac, comme celles des Great Lake Trails, faisant partie du réseau national Nga Haerenga.

À proximité, les Huka Falls, situées sur la rivière Waikato, sont l'une des attractions naturelles les plus visitées et photographiées de Nouvelle-Zélande. Pour les approcher de près, les excursions en bateau ou en Jet boat sont très prisées.

Autres activités

Le lac permet de profiter d'autres activités telles que :

• La pêche à la truite
• Le ski nautique
• Le kayak
• La voile
• Le paddle
• La baignade.

Des croisières constituent l'occasion d'admirer les Maoris rock carvings ou le coucher de soleil paisible sur le bord du lac.

Pour les amateurs de sensations fortes, la région est idéale :

• Saut en parachute
• Balle de trou géante (activité locale consistant à viser une plateforme flottante
• Survol panoramique du parc national du Tongariro.

Événements et activités sportifs

Taupo est également réputé pour ses événements sportifs, notamment le Lake Taupo Cycle Challenge, une course cycliste autour du lac qui peut durer plusieurs heures. La ville de Taupo accueille aussi l'Ironman ANZCO, une épreuve de triathlon de renommée internationale. Pour les nageurs aguerris, traverser les 40 km du lac en eau libre représente un défi majeur.

FAQ

Est-il sécuritaire de nager dans le lac Taupo ?

Oui, il est généralement sécuritaire de nager dans le lac Taupo, dont les eaux sont propres et calmes, à condition de respecter les zones désignées et les consignes locales.

Le lac Taupo est-il toujours un volcan ?

Oui, le lac Taupo est toujours un volcan actif, reposant sur un vaste système magmatique surveillé en permanence par les scientifiques.

Quel est le plus grand lac de Nouvelle-Zélande ?

Le plus grand lac de Nouvelle-Zélande est le lac Taupo, avec une superficie d'environ 616 km2.