Au centre de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande, le lac Taupō est le plus grand lac du pays et occupe une caldeira volcanique formée par l'une des éruptions les plus violentes des derniers 70 000 ans. Avec ses 616 km² environ, ses eaux alimentent la rivière Waikato, ses rives donnent accès au Tongariro National Park et la culture Ngāti Tūwharetoa imprègne ses paysages. La ville de Taupō, sur la rive nord-est, sert de base à la plupart des visiteurs.

Pourquoi visiter le lac Taupō

Trois éléments rendent ce lac singulier. Sa géologie d'abord : il est né de l'effondrement d'un supervolcan, et le système magmatique reste actif sous ses 186 mètres de profondeur. Sa dimension culturelle ensuite : sacré pour la tribu Ngāti Tūwharetoa, il porte le nom complet de Taupō-nui-a-Tia (« la grande cape de Tia »), du nom du chef qui l'aurait découvert. Enfin sa fonction de carrefour : Tongariro Alpine Crossing, Huka Falls, sites géothermiques et activités d'eau y convergent, ce qui en fait une étape quasi-obligatoire entre Auckland et Wellington.

Histoire géologique et humaine

La caldeira s'est formée il y a environ 26 500 ans lors de l'éruption du supervolcan Oruanui, qui a projeté plus de 1 000 km³ de cendres et de matériaux volcaniques. La dépression résultante s'est progressivement remplie d'eau pour former l'actuel lac, d'une superficie d'environ 616 km², d'une profondeur maximale d'environ 186 mètres et d'un volume d'environ 59 km³.

Une seconde éruption majeure, celle de Hatepe en 232 après J.-C., a libéré environ 100 km³ de matériaux en quelques minutes. Ses effets atmosphériques ont été observés à grande distance, jusqu'en Chine et à Rome selon les chroniques de l'époque, sans dépôts directs aussi loin.

Les premiers Européens à atteindre le lac sont le missionnaire Thomas Samuel Grace (Church Missionary Society), au début des années 1850, puis le géologue autrichien Ferdinand von Hochstetter en 1859. Le lac est alimenté par les rivières Waitahanui, Tongariro et Tauranga Taupō, et son unique exutoire est la rivière Waikato — le plus long fleuve du pays. Huit barrages hydroélectriques exploités par Mercury Energy jalonnent son cours et régulent le niveau du lac.

Que voir et que faire

Les Maori Rock Carvings de Mine Bay

Sculptées entre 1976 et 1980 par Matahi Whakataka-Brightwell, ces gravures monumentales d'environ 10 mètres de hauteur représentent Ngatoro-i-rangi, navigateur tohunga qui aurait guidé les ancêtres Ngāti Tūwharetoa. Elles ne sont accessibles qu'en bateau, kayak ou voilier depuis le port de Taupō. La traversée dure en général 1h30 à 2h aller-retour.

Huka Falls et la rivière Waikato

À une dizaine de minutes au nord de Taupō, la Waikato s'engouffre dans un goulet rocheux où passent plus de 220 000 litres d'eau par seconde. Plusieurs sentiers piétons longent les chutes ; on peut aussi les approcher en jet boat. Plus en aval, les Aratiatia Rapids se réveillent plusieurs fois par jour à l'ouverture des vannes du barrage.

Sites géothermiques alentour

Craters of the Moon (passerelles de bois sur des fumerolles), Orakei Korako (terrasses de silice et geysers, accès en bateau), Wairakei Terraces (bains thermaux et reconstitutions culturelles) et Wai-O-Tapu plus au nord composent un chapelet de sites géothermiques accessibles en demi-journée depuis Taupō. Sous les eaux mêmes du lac, les récifs Horomatangi et plusieurs sources chaudes (Rotokawa, Turangi) abritent des micro-organismes extrêmophiles.

Tongariro Alpine Crossing

Considéré comme l'un des meilleurs sentiers d'une journée du pays, ce parcours de 19,4 km traverse cratères, lacs émeraude et coulées de lave entre les volcans Tongariro et Ngauruhoe. Le départ se fait depuis Mangatepopo, au sud du lac Taupō, avec navette obligatoire. Compter 6 à 8 heures de marche.

Activités sur l'eau

Le lac se prête à la pêche à la truite (arc-en-ciel et brune, introduites à la fin du XIXe siècle), au kayak, au paddle, à la voile et à la baignade dans les anses abritées. Les croisières classiques mènent aux gravures de Mine Bay. Les amateurs de sensations fortes trouvent à Taupō l'un des meilleurs sites de saut en parachute du pays, avec atterrissage face au lac.

Événements sportifs

Le Lake Taupō Cycle Challenge boucle 160 km autour du lac chaque novembre. L'Ironman ANZCO se tient au printemps austral. Quelques nageurs s'attaquent chaque année à la traversée intégrale du lac, soit environ 40 km en eau libre.

Quand y aller

L'été austral (décembre à février) offre les conditions les plus stables pour la baignade, les sports nautiques et le Tongariro Alpine Crossing, mais c'est aussi la haute saison touristique néo-zélandaise. L'automne (mars-avril) reste doux et plus calme. L'hiver (juin-août) ouvre la saison de ski sur le mont Ruapehu voisin et offre des journées claires sur le lac, avec des températures fraîches. La pêche à la truite est ouverte toute l'année sur le lac, avec des règles spécifiques sur les rivières affluentes.

Informations pratiques

• L'accès aux rives publiques du lac et aux sentiers est libre.
• Les croisières vers les Maori Rock Carvings, le jet boat sur la Waikato, le saut en parachute et les bains de Wairakei Terraces s'achètent sur place ou en ligne ; tarifs modérés à élevés selon l'activité.
• La navette du Tongariro Alpine Crossing se réserve à l'avance en haute saison.
• La ville de Taupō dispose d'un i-SITE (office de tourisme officiel) qui centralise les réservations.
• Permis de pêche obligatoire (Taupō Fishing Licence, distinct du permis Fish & Game national).

Comment s'y rendre

Taupō se trouve sur la State Highway 1, à environ 3h30 de route au sud d'Auckland, 1h de Rotorua, et 4h30 au nord de Wellington. Des liaisons en bus longue distance (InterCity) desservent la ville plusieurs fois par jour. Un petit aéroport régional (TUO) propose des vols directs vers Auckland. Sur place, la voiture reste le moyen le plus pratique pour atteindre les sites géothermiques et les départs de randonnée.

À voir dans la région

Le lac Taupō se combine bien avec les autres temps forts de l'île du Nord et du pays. Pour prolonger l'expérience géothermique et culturelle, on poursuit vers Rotorua. Pour la randonnée alpine, le Tongariro National Park se trouve à une heure au sud. Si vous traversez ensuite le détroit de Cook, le Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa à Wellington complète parfaitement la lecture culturelle du voyage. Sur l'île du Sud, les paysages alpins du Parc National d'Arthur's Pass, les formations de Kura Tawhiti (Castle Hill), la péninsule de Banks et les rochers sphériques de Moeraki offrent des contrastes saisissants avec le plateau volcanique.

FAQ

Préparer votre voyage

Le lac Taupō se prête à des combinaisons riches avec le reste du pays. Pour construire un itinéraire sur mesure intégrant le plateau volcanique, les fjords du sud et la culture maorie, consultez nos idées de voyage en Nouvelle-Zélande.