Cape Foulwind
Cape Foulwind
Promontoire de la West Coast à 10 km de Westport : phare de 1876, colonie de phoques visible toute l'année et sentier côtier face à la mer de Tasman.
Cape Foulwind est un promontoire rocheux de la côte ouest de l'île du Sud, situé dans le district de Buller à une dizaine de kilomètres à l'ouest de Westport. Le site associe falaises battues par les vents de la mer de Tasman, une colonie de phoques à fourrure visible toute l'année, un phare historique et un sentier côtier de 3,4 km. Il s'inscrit dans un paysage marqué autant par la faune marine que par la mémoire industrielle de la West Coast.
Pourquoi visiter Cape Foulwind
Le cap concentre plusieurs centres d'intérêt sur un périmètre restreint : observation de la faune marine (phoques, oiseaux pélagiques, parfois dauphins d'Hector), patrimoine maritime avec le phare classé monument historique, et panoramas ouverts sur la mer de Tasman. Moins fréquenté que les sites phares de la West Coast comme Punakaiki, il convient aux voyageurs qui privilégient les paysages côtiers ouverts et la randonnée modérée.
Histoire et origine du nom
Le navigateur néerlandais Abel Tasman fut le premier Européen à apercevoir le promontoire en 1642 ; il le baptisa Rocky Cape, en référence à la nature escarpée du littoral. En 1770, James Cook, repoussé au large par de puissants vents d'ouest alors qu'il longeait la côte, lui donna le nom de Cape Foulwind — littéralement « cap du mauvais vent » — qui s'est imposé depuis.
Plus au large, à environ 2 km au nord, un ensemble de 28 îlots de granit culminant à plus de 20 mètres, les Three Steeples Rocks et le Black Reef, furent nommés « Les Trois Cloches » par Jules Dumont d'Urville en 1827, alors qu'ils étaient déjà connus sous le nom de Black Rocks dès 1826.
L'histoire récente du cap est aussi industrielle. Une cimenterie a marqué le paysage local : le projet, lancé dès les années 1920, s'est concrétisé avec la construction de l'usine en 1955 par la société britannique Tunnel Portland Cement, exploitée de 1958 à 2016. Une ligne de chemin de fer construite en 1886 acheminait les roches vers les digues du port de la rivière Buller ; ses vestiges sont encore visibles.
Que voir sur place
Le phare de Cape Foulwind
Perché à environ 70 mètres au-dessus de la mer de Tasman, le phare a été mis en service le 1er septembre 1876. La tour originale, en bois de rimu (essence locale), s'est rapidement dégradée sous l'effet des conditions climatiques et a été remplacée en 1926 par la structure actuelle en béton. Le feu LED automatisé est aujourd'hui contrôlé à distance depuis Wellington par Maritime New Zealand : il émet un éclair blanc toutes les 12 secondes, visible jusqu'à environ 19 km en mer. Le site est classé monument historique de catégorie 2. L'intérieur du phare ne se visite pas, mais ses abords sont librement accessibles ; on y observe les fondations des anciennes maisons de gardiens.
La colonie de phoques de Tauranga Bay
À l'extrémité sud du sentier, une plateforme d'observation surplombe une colonie résidente de phoques à fourrure de Nouvelle-Zélande (Arctocephalus forsteri), présents toute l'année. La saison de reproduction, de novembre à février, est la plus animée : les mâles dominants reviennent sur les rochers et les jeunes naissent sur place.
La faune marine et les oiseaux
Les eaux du large abritent des dauphins d'Hector, espèce endémique et menacée, des orques, et plus rarement des baleines franches australes, dont les populations reviennent lentement après la fin de la chasse commerciale. Côté oiseaux, on observe cormorans, goélands, fous de Bassan, puffins et prions bleus. Des manchots bleus (kororā) nichent sur Wall Island, un îlot visible depuis le sentier.
Le Cape Foulwind Walkway
Le sentier côtier mesure 3,4 km en aller simple et relie la baie de Tauranga au phare. Comptez environ 2 heures pour l'aller-retour, à un rythme tranquille avec pauses photo. Le tracé est linéaire, non circulaire : il faut donc revenir par le même chemin ou organiser une navette entre les deux parkings (nord, près du phare ; sud, à Tauranga Bay). La difficulté est modérée et le sentier convient à la majorité des marcheurs.
Informations pratiques
- Accès libre, gratuit, toute l'année.
- Deux parkings de départ : nord (phare) et sud (Tauranga Bay).
- Sentier de 3,4 km aller simple — environ 2 h aller-retour.
- Difficulté modérée ; chaussures de marche recommandées.
- Vent souvent fort sur le promontoire : prévoir un coupe-vent.
- Phare visible de l'extérieur uniquement.
Prévoyez au minimum une demi-journée pour le sentier et l'observation des phoques, et une journée complète si vous souhaitez inclure les alentours.
Quand y aller
La période la plus favorable s'étend de novembre à février, pendant l'été austral : conditions plus douces, journées longues, et activité maximale dans la colonie de phoques (saison de reproduction et naissances). Le reste de l'année reste accessible, mais le vent et les averses sont plus fréquents. La West Coast est l'une des régions les plus arrosées de Nouvelle-Zélande : prévoyez systématiquement une tenue imperméable.
Comment s'y rendre
Le site se trouve à environ 10-12 km à l'ouest de Westport, ville de référence pour les services et l'hébergement. Un véhicule personnel (voiture de location ou campervan) est fortement recommandé : les transports en commun desservent peu la zone et le cap est à l'écart des grands axes.
- Depuis Nelson : environ 3 heures de route ; un service de bus relie également les deux villes en environ 3 heures.
- Depuis Christchurch : environ 5 heures de route via la Lewis Pass.
- Depuis Greymouth : environ 1h30 de route en remontant la côte.
À voir dans les environs
- Westport : ville-étape avec services, restauration et hébergement.
- Mitchells Gully Gold Mine : ancienne mine d'or visitable au sud du cap, avec tunnels habités par des vers luisants — vestige de la ruée vers l'or de la West Coast.
- Three Steeples Rocks et Black Reef : îlots granitiques visibles depuis la côte, à 2 km au nord.
- Punakaiki et les Pancake Rocks : à environ 1 heure de route au sud, formations calcaires emblématiques de la West Coast.
Pour prolonger l'itinéraire vers le sud de l'île, des sites comme Kura Tawhiti (Castle Hill) ou les Elephant Rocks offrent d'autres paysages géologiques marquants ; côté lacs et grands espaces, les Ashburton Lakes complètent un tracé sur l'île du Sud.
FAQ
Questions fréquentes
Oui, particulièrement si vous suivez la côte ouest de l'île du Sud. Le site combine une colonie de phoques accessible toute l'année, un phare historique classé et un sentier côtier panoramique de difficulté modérée, le tout en accès libre.
Le sentier mesure 3,4 km en aller simple. Comptez environ 2 heures aller-retour à un rythme tranquille, davantage si vous prenez le temps d'observer les phoques et les oiseaux marins.
Non, le phare n'est pas ouvert au public : il est entièrement automatisé et contrôlé à distance par Maritime New Zealand. Ses abords restent en revanche librement accessibles depuis le sentier.
Les phoques à fourrure de Nouvelle-Zélande sont visibles toute l'année. La période la plus active va de novembre à février, durant la saison de reproduction et les naissances.
C'est possible mais peu pratique. Westport est reliée à Nelson par un service de bus (environ 3 heures), mais aucun transport public régulier ne dessert directement le cap depuis Westport. Mieux vaut prévoir une voiture de location, un taxi local ou un tour organisé.
Oui. Le sentier est large et bien balisé, sa difficulté est modérée. La plateforme d'observation des phoques côté Tauranga Bay est accessible en quelques minutes depuis le parking sud, ce qui convient aux familles avec jeunes enfants.
Préparer votre voyage
Cape Foulwind s'intègre naturellement à un road trip sur la côte ouest de l'île du Sud, entre Nelson, Punakaiki et Greymouth. Pour construire un itinéraire sur mesure incluant la West Coast, consultez nos voyages en Nouvelle-Zélande.
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