Dans le sud-est de l'île du Nord, au cœur du Wairarapa, les Putangirua Pinnacles forment un alignement de cheminées de fée sculptées par l'érosion. Ce site géologique, situé près du Cap Palliser, sert aussi de décor au « Chemin des morts » dans Le Seigneur des Anneaux : Le Retour du Roi. À environ deux heures de route de Wellington, il combine randonnée, géologie et cinéma dans un paysage minéral resté à l'écart des grands circuits touristiques.

Pourquoi visiter les Putangirua Pinnacles

Le site cumule trois intérêts rarement réunis. D'abord un phénomène géologique remarquable : des colonnes de graviers et de limons de plusieurs millions d'années, en pleine érosion active. Ensuite un patrimoine cinématographique avec la scène du Chemin des morts, tournée ici quasiment sans effets numériques. Enfin un parcours de randonnée court et bien balisé, accessible à la plupart des marcheurs. L'absence de transport public et l'éloignement de Wellington tiennent les foules à distance, et la vallée conserve une atmosphère minérale qu'on prend le temps de parcourir.

Histoire et formation géologique

L'origine du site remonte à 7 à 9 millions d'années. À cette époque, les monts Aorangi formaient une île isolée, dont les côtes recevaient d'importants dépôts alluviaux. La montée du niveau marin a ensuite recouvert ces sédiments, avant que le retrait des eaux et le creusement de la rivière Putangirua ne les remettent à l'air libre. L'érosion a sculpté les formes actuelles à un rythme d'environ 1 cm par an.

Comment se forment les hoodoos

Les colonnes sont composées de graviers, de limons et de conglomérats. Là où une roche plus dure coiffe le dépôt, elle protège la matière tendre située en dessous, ce qui produit la silhouette en champignon caractéristique. Les stries verticales que l'on voit sur les flancs sont creusées par les eaux de ruissellement lors des fortes pluies.

Un site reconnu en 2019

Le lieu a été officiellement nommé Putangirua Pinnacles en 2019. Il est géré par le Département de la Conservation (DOC), qui entretient les sentiers, le parking et le camping. Le tournage de la scène du « Chemin des morts » (Path of the Dead) du Retour du Roi de Peter Jackson a eu lieu au début des années 2000, en utilisant les formations dans leur état naturel.

Que voir et que faire sur place

Trois itinéraires partent du parking, tous bien balisés au sein de la Putangirua Pinnacles Scenic Reserve.

• Putangirua Stream Walk (environ 1h30 aller-retour) : suit le lit de la rivière jusqu'au pied des cheminées. C'est l'approche la plus directe, et le tronçon qui mène au point de tournage du Chemin des morts, à 15-20 minutes du parking.
• Lookout / Ridge Track (environ 1h45 aller-retour) : monte à travers la forêt jusqu'à un belvédère qui domine l'ensemble du site, intéressant en fin d'après-midi.
• Boucle complète (3 à 4 heures) : combine les deux précédents pour faire le tour du site.

Le long du lit de la rivière, les rochers contiennent des fossiles marins visibles à l'œil nu. Attention à l'argile bleu-gris du fond de vallée : elle paraît stable mais reste molle et peut piéger une chaussure. Les chutes de pierres sont possibles par temps de pluie ou après un épisode venteux.

Informations pratiques

Le parking est gratuit, non surveillé mais sûr. Vous y trouverez des toilettes sèches et des panneaux explicatifs. Aucun commerce, aucun guide ni point d'eau potable sur place : prévoyez ravitaillement, eau et bonnes chaussures. Des bâtons de marche sont utiles pour les portions glissantes.

Le Putangirua Pinnacles Campsite, géré par le DOC, se trouve à l'entrée de la réserve. Il dispose d'environ 50 emplacements sans électricité, sans réservation (premier arrivé, premier servi), avec paiement sur place dans une boîte dédiée. C'est une option pratique pour un voyage en van.

Quand y aller

Le site se visite toute l'année, mais la météo conditionne l'expérience. L'été austral (décembre à mars) offre les journées les plus longues et les sentiers les plus secs ; la vallée étant peu ombragée, mieux vaut partir tôt le matin ou en fin d'après-midi. L'automne et le printemps donnent une lumière rasante qui met en valeur les colonnes. En hiver, la fréquentation chute mais les sentiers peuvent être très glissants après la pluie. Vérifiez systématiquement les prévisions avant de partir : par mauvais temps, certains tronçons sont à éviter.

Comment s'y rendre

Depuis Wellington, comptez environ deux heures de route. L'itinéraire passe par Featherston puis Martinborough, avant de rejoindre la Cape Palliser Road. Depuis Martinborough, le trajet dure de 45 minutes à 1h15 selon les conditions. Les derniers kilomètres empruntent une piste en terre courte et bien entretenue, praticable sans 4x4 par temps sec.

Aucun transport en commun ne dessert le site. Il faut donc venir en voiture, ou prendre un bus jusqu'à Martinborough et finir en auto-stop ou en taxi. Le détour s'intègre bien à un road trip dans la région du Détroit de Cook.

À voir aux alentours

• Cap Palliser : pointe la plus méridionale de l'île du Nord, son phare et sa colonie d'otaries à fourrure se trouvent au bout de la Cape Palliser Road, à une trentaine de minutes des Pinnacles.
• Martinborough : petite ville viticole connue pour ses pinots noirs, point de ravitaillement et d'hébergement le plus proche.
• Lake Ferry : hameau côtier au bord du lac Onoke, étape calme entre Martinborough et le cap.
• Te Papa Tongarewa, le musée national à Wellington, complète bien la visite côté géologie et culture maorie.

Questions fréquentes

Pour intégrer les Putangirua Pinnacles à un itinéraire complet entre Wellington, le Wairarapa et le sud de l'île du Nord, consultez nos voyages en Nouvelle-Zélande.