Les Ashburton Lakes, ou Ō Tū Wharekai en maori, forment un ensemble de lacs glaciaires et de zones humides du Mid-Canterbury, sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Ce bassin intermontagnard, situé entre 700 et 800 mètres d'altitude au cœur du Hakatere Conservation Park (près de 60 000 hectares), réunit treize lacs principaux et une multitude de tarns dans un paysage semi-alpin dominé par les monts Harper et Taylor.

Pourquoi visiter les Ashburton Lakes

La région se distingue par trois caractéristiques rares en Nouvelle-Zélande : un patrimoine glaciaire encore lisible dans le relief, une biodiversité indigène préservée (la zone est classée site Ramsar) et une faible fréquentation touristique. C'est l'une des dernières portions du centre Canterbury où les milieux humides d'altitude subsistent dans un état proche de leur configuration originelle.

Le secteur attire surtout des randonneurs, vététistes, pêcheurs et ornithologues. Les amateurs de paysages alpins y trouvent un cadre dégagé, sans infrastructure lourde, où les Alpes du Sud se reflètent dans des plans d'eau peu profonds.

Histoire géologique et nom maori

Le bassin a été façonné durant le Pléistocène par l'action combinée de plusieurs glaciers, dont ceux de Rakaia, Cameron et Rangitata. À leur apogée, il y a environ 28 000 ans, ces glaciers s'étendaient jusqu'à la gorge d'Ashburton et aux plaines du Canterbury. Le recul vers les vallées s'est amorcé il y a environ 15 000 ans, laissant derrière lui des terrains morainiques, des dépressions remplies d'eau et des zones humides.

Le nom maori Ō Tū Wharekai désigne l'ensemble du système lacustre et témoigne de l'usage ancien du site comme zone de ressources. La région est aujourd'hui gérée comme aire de conservation par le Department of Conservation et le conseil environnemental de Canterbury (ECan).

Que voir et que faire

Les principaux lacs

L'ensemble compte treize lacs principaux. Parmi les plus accessibles et les plus emblématiques :

• Lake Heron — le plus vaste, réputé pour la pêche au saumon
• Lake Clearwater — bordé d'un petit village de cribs
• Lake Camp — seul lac autorisant les bateaux à moteur
• Lake Emma, Lake Emily, Lake Roundabout
• Maori Lakes, Mystery Lake, Spider Lake

Les dépressions glaciaires appelées kettleholes, disséminées dans le paysage, accueillent une végétation éphémère rare, particulièrement sensible aux variations climatiques.

Randonnée

Plusieurs sentiers sillonnent le parc, du tour de lac court à l'ascension du Mont Guy (environ 2 h 30 aller depuis le pied du sommet). Un tronçon du Te Araroa Trail, sentier national qui traverse la Nouvelle-Zélande, passe par la zone et permet des étapes longues entre cabanes.

VTT

Les pistes plates ou faiblement vallonnées qui relient les lacs sont adaptées au VTT. Itinéraires repères :

• Stour Bridge – Lake Emily : 15 km
• Lake Emma – Lake Camp : 9 km
• Circuit de Lake Clearwater : 10,3 km
• Potts River – Mystery Lake : 9,2 km
• Potts River – Potts Hut : 23 km
• Buicks Bridge – Potts Hut : 29,7 km
• Lake Heron – Double Hutt : 10 km

Activités nautiques et pêche

Kayak, canoë, paddle, planche à voile et kitesurf sont autorisés sur l'ensemble des lacs. Lake Camp est le seul plan d'eau ouvert aux bateaux à moteur, ce qui en fait le rendez-vous estival du ski nautique.

La pêche est ouverte de novembre à avril, sous licence obligatoire. Les lacs hébergent essentiellement des truites brunes ; Lake Heron est par ailleurs connu pour ses saumons.

Observation des oiseaux

Les zones humides constituent un refuge pour plusieurs espèces menacées :

• Le grèbe huppé (Australasian crested grebe)
• Le canard bleu (whio)
• Le kākāriki, petit perroquet endémique

Des relevés conduits en 2024 ont par ailleurs confirmé la présence du charançon à bosse de Canterbury (Canterbury knobbled weevil), insecte classé en danger critique d'extinction. ECan considère le secteur comme l'un des derniers bastions de la biodiversité indigène du centre Canterbury.

Informations pratiques

La zone est classée site Ramsar : quelques règles s'appliquent.

• Chiens interdits
• Bateaux à moteur autorisés uniquement sur Lake Camp
• Camping uniquement sur les emplacements désignés
• Rester sur les sentiers, ne pas déranger la faune
• Ramener tous ses déchets, recyclables compris

Le village de Lake Clearwater compte environ 180 cribs (maisons de vacances locales) et un site de camping en libre accès fonctionnant par boîte à dons. L'eau du lac doit être bouillie avant consommation. Aucun réseau mobile n'est disponible une fois passé Mount Somers, dernier village proposant station-service, épicerie et couverture téléphonique.

Quand y aller

La saison favorable s'étend d'octobre à avril, avec des journées entre 15 et 27 °C et des nuits comprises entre 7 et 14 °C. Mars et avril offrent des lumières plus douces et des couleurs automnales sur les versants. L'hiver, les routes en gravier deviennent difficilement praticables sans véhicule adapté et certains secteurs peuvent être fermés.

Comment s'y rendre

Les lacs sont relativement isolés malgré leur proximité avec Christchurch. Distances repères :

• Christchurch : environ 145 km, 2 h de route
• Ashburton : environ 75 km, 1 h
• Methven : environ 65 km

Depuis Mount Somers, suivre l'Ashburton Gorge Road, qui se prolonge en Hakatere Potts Road (gravier) pour rejoindre les lacs Clearwater, Camp, Emma et Roundabout. Pour Lake Heron, Lake Emily et les Maori Lakes, emprunter la Hakatere Heron Road. Mieux vaut télécharger l'itinéraire hors-ligne avant le départ et faire le plein de carburant à Mount Somers.

À combiner dans la région

Les Ashburton Lakes s'inscrivent bien dans un itinéraire Canterbury élargi. À environ une heure et demie de route, Kura Tawhiti (Castle Hill) offre un site de blocs calcaires spectaculaire, au cœur d'un paysage également glaciaire. Les voyageurs poursuivant vers le sud apprécieront Elephant Rocks et les rochers sphériques de Moeraki, deux curiosités géologiques de l'Otago.

Questions fréquentes

Préparer sa visite

Les Ashburton Lakes s'intègrent naturellement dans un circuit sur l'île du Sud, entre Christchurch, les Alpes et Mackenzie Country. Pour construire un itinéraire sur mesure, consultez nos voyages en Nouvelle-Zélande.