À 5 km au sud-est du centre de Rotorua, la Redwoods Whakarewarewa Forest associe séquoias géants importés de Californie et végétation indigène néo-zélandaise. Sentiers de randonnée, pistes VTT parmi les plus réputées du pays, passerelles suspendues dans la canopée et histoire foncière liée à l'iwi Ngāti Whakaue : le site cumule les usages et les couches de récit.

Pourquoi visiter la Redwoods Whakarewarewa Forest

La forêt offre un contraste rare : des Sequoia sempervirens (séquoias côtiers de Californie) plantés en 1901 cohabitent avec des fougères noires et des oiseaux endémiques. Le site se prête aussi bien à une promenade d'une heure qu'à une journée VTT ou à une expérience de canopée via le Redwoods Treewalk. Sa proximité immédiate de Rotorua en fait l'une des sorties nature les plus accessibles de l'île du Nord.

• Une cathédrale de séquoias atteignant 75 mètres en un siècle
• Plus de 180 km de pistes VTT classées par niveau
• Un parcours suspendu de 700 mètres dans la canopée
• Une histoire foncière restituée à l'iwi Ngāti Whakaue en 2009

Histoire de la forêt

À la fin du XIXᵉ siècle, la Nouvelle-Zélande cherche des alternatives à la surexploitation de ses forêts indigènes. Un programme expérimental teste plusieurs essences exotiques. Les Sequoia sempervirens (séquoias côtiers de Californie) sont plantés en 1901, grâce notamment au travail de détenus mobilisés pour l'occasion. Le sol fertile et la pluviométrie généreuse leur permettent d'atteindre jusqu'à 75 mètres de haut en un siècle, soit une croissance supérieure à celle observée sur leur côte d'origine.

Dès 1915, le bois commence à être exploité pour le chauffage, puis une scierie est installée en 1939. Un sentier est aménagé en parallèle, préfigurant l'ouverture officielle au public en 1970. La forêt est classée parc forestier en 1975, avant une restructuration en 1987 qui aboutit à la cession à Fletcher Challenge Forests dans le cadre de la privatisation des actifs forestiers de l'État.

Cette transition est contestée. Les recours juridiques de l'iwi Ngāti Whakaue, qui revendique la propriété ancestrale de ces terres, suspendent les cessions. En 1998, la gestion du Tokorangi Triangle est confiée au Rotorua District Council. En 2009, dans le cadre des règlements liés au Traité de Waitangi, la propriété est officiellement restituée à l'iwi Ngāti Whakaue. La forêt reste aujourd'hui administrée par le conseil municipal et exploitée en partie pour la sylviculture, tout en étant reconnue comme un site culturel maori.

Que voir dans la forêt

Le Redwood Memorial Grove

Le cœur emblématique du site : un boisement protégé de 6 hectares, formé par les séquoias plantés en 1901. Il s'intègre dans la forêt de Kaingaroa, qui s'étend sur plus de 55 000 hectares.

Flore et faune

Les sentiers traversent des sous-bois tapissés de fougères, dont la fougère argentée, emblème national, et la fougère noire (mamaku) pouvant atteindre 20 mètres. Pins radiata, sapins de Douglas, fuchsias indigènes et mānuka complètent le paysage. Côté faune, on observe des oiseaux endémiques tels que le tūī, le kererū et le morepork (chouette indigène), ainsi que la libellule géante Uropetala carovei.

Le Redwoods Treewalk

Ce parcours suspendu de 700 mètres permet de circuler à plus de 20 mètres du sol entre les séquoias. Il se compose de 28 ponts en bois et 27 plateformes. Imaginé par l'ingénieur allemand Alex Schmid en 2009, il a été inauguré en 2015 après une bénédiction maorie. La visite dure en moyenne une demi-heure à trois quarts d'heure. En soirée, le Nightlights Tour révèle des lanternes en bois dessinées par David Trubridge, qui diffusent une lumière colorée dans la canopée. L'accès est payant et la réservation conseillée.

Activités sportives

• Randonnée : sentiers gratuits et balisés depuis le Redwoods i-SITE Visitor Centre, du Memorial Grove Track au Whakarewarewa Forest Loop de 34 km autour des lacs Bleu et Vert.
• VTT : plus de 180 km de pistes classées par difficulté, avec accès au Skyline Rotorua MTB Park par télécabine.
• Tyroliennes : parcours entre les séquoias atteignant des vitesses élevées sur des distances pouvant aller jusqu'à 400 mètres.
• Équitation : quatre sentiers balisés depuis Long Mile Road, jusqu'à 500 mètres d'altitude, avec un belvédère sur Rotorua et ses paysages volcaniques.

Informations pratiques

• Accès libre à la forêt et aux sentiers de randonnée ; tarif uniquement pour le Treewalk, les tyroliennes et les activités encadrées
• Centre d'accueil : Redwoods i-SITE Visitor Centre (cartes, location de vélos, services)
• Stationnement gratuit, espace pour camping-cars
• Aires de pique-nique aménagées
• Prévoyez chaussures fermées et vêtement de pluie : la forêt reste humide toute l'année

Quand y aller

La forêt se visite toute l'année. L'été austral (décembre à mars) offre les conditions les plus stables pour le VTT, les tyroliennes et l'équitation, mais aussi la plus forte affluence sur le Treewalk. L'automne (avril-mai) et le printemps (septembre-novembre) restent agréables, avec une fréquentation plus modérée. En hiver, la canopée garde son intérêt et le Nightlights Tour prend tout son sens grâce à la nuit qui tombe tôt ; les pistes peuvent être boueuses après les pluies. Pour le Treewalk de nuit, mieux vaut réserver à l'avance en haute saison.

Comment s'y rendre

En voiture

Le site se trouve à 5 km au sud-est du centre de Rotorua. Suivez Te Ngae Road en direction de l'aéroport, tournez à droite au niveau du Redwoods Shopping Center sur Tarawera Road, puis rejoignez Titokorangi Drive où se trouve le centre d'accueil. Le trajet est court depuis le centre-ville.

En transport en commun

La ligne 3 - Owhata du réseau Cityride dessert le secteur depuis Arawa Street, au centre-ville. Descendez à l'intersection de Tarawera Road et Long Mile Road, puis comptez environ 1 km à pied jusqu'au centre d'accueil.

À pied ou à vélo

Depuis Rotorua, l'itinéraire balisé Te Ara Ahi du New Zealand Cycle Trail relie le centre-ville à la forêt en passant par Sulphur Bay, sous Te Ngae Road, puis remonte vers Titokorangi Drive. Comptez environ une heure à pied ou une vingtaine de minutes à vélo.

À voir autour

• Les lacs Bleu et Vert, accessibles depuis le Whakarewarewa Forest Loop
• Le centre culturel Te Puia, gardien de la mémoire du peuple Ngāti Whakaue
• Les sources thermales et bains géothermiques de Rotorua, à quelques minutes
• Les Government Gardens, au cœur de la ville
• Le National Kiwi Hatchery, pour observer les kiwis en couvaison

FAQ

Préparer votre voyage

La Redwoods Whakarewarewa Forest s'intègre naturellement à un itinéraire sur l'île du Nord, entre Rotorua, le plateau volcanique et la baie d'Abondance. Pour construire un séjour sur mesure intégrant nature, culture maorie et géothermie, consultez nos idées de voyage en Nouvelle-Zélande.