À une cinquantaine de minutes de route au nord de Wellington, le parc régional de Kaitoke couvre environ 2 860 hectares de forêts natives et de gorges au pied de la chaîne des Tararua. Situé près d'Upper Hutt, il combine sentiers de randonnée, baignade en rivière, camping rustique et un site de tournage emblématique du Seigneur des Anneaux.

Pourquoi visiter le parc régional de Kaitoke

Kaitoke réunit plusieurs centres d'intérêt rares à trouver sur un même site : une forêt ancienne dominée par les rātā, rimu, hinau et hêtres rouges et noirs, des piscines naturelles le long de la rivière Hutt (Te Awa Kairangi) et de la Pakuratahi, ainsi que le décor où Peter Jackson a recréé Fondcombe (Rivendell). Le parc est ouvert toute l'année, l'entrée est gratuite et les sentiers s'adressent autant aux familles qu'aux randonneurs aguerris.

Sa proximité avec Wellington en fait une excursion d'une journée accessible, mais le camping permet aussi de prolonger l'expérience sur place. L'observation des oiseaux endémiques — tūī, kererū, pīwakawaka (fantail), korimako (bellbird), miromiro (tomtit) et kākā (perroquet forestier) — y est régulière.

Histoire du site

Avant l'arrivée des Européens, le territoire était parcouru par les iwis Te Atiawa et Ngati Raukawa, et auparavant Ngati Ira. Des sentiers traditionnels reliaient le Wairarapa à la baie de Wellington, et la rivière Hutt servait de voie de navigation en waka (pirogue). Le pā de Whakataka, situé à Te Marua, aurait été établi avant 1820 ; ses vestiges se trouvent au sud du parc.

Une route fut ouverte en 1856 par les colons européens, qui exploitèrent le bois et défrichèrent une partie des forêts. En 1939, des parcelles de forêt intacte ont été acquises pour protéger les ressources en eau. Le 20 novembre 1951, de nouveaux terrains ont été intégrés pour créer la zone de captage d'eau de la Hutt. En 1976, les autorités régionales ont proposé de transformer le site en parc régional, officiellement ouvert en 1983.

La Wellington Botanical Society et la branche locale de Forest and Bird (Upper Hutt) sont impliquées dans la conservation. En août 2021, un pont suspendu accessible aux personnes en fauteuil roulant a été inauguré au-dessus du fleuve Te Awa Kairangi/Hutt River, en parallèle d'un programme de restauration écologique visant à renforcer la fonction de puits de carbone du parc.

Que voir et que faire

Les sentiers de randonnée

Le réseau balisé s'adapte à toutes les capacités :

• Pakuratahi River Walk : promenade facile le long de la rivière.
• Swingbridge Track : boucle d'environ 2 km passant par le pont suspendu sur la rivière Hutt, sous la canopée de rimu et rātā centenaires.
• Ridge Track : itinéraire plus sportif, comptez environ 3h30 aller-retour.
• Remutaka Rail Trail : 17 km le long d'une ancienne voie ferrée, accessible aux marcheurs comme aux cyclistes.

Le site de Fondcombe (Rivendell)

C'est dans la forêt de Kaitoke que Peter Jackson a recréé Fondcombe pour la trilogie du Seigneur des Anneaux. Certains recoins du parc ont également représenté les Gués de l'Isen. Les décors de tournage ont été démontés, mais une passerelle dédiée, des panneaux explicatifs et une réplique symbolique de la porte elfique permettent de retrouver les emplacements clés.

Baignade et kayak

Les rivières Hutt et Pakuratahi offrent des piscines naturelles utilisables en été. La Hutt, plus profonde, convient aux nageurs confirmés ; la Pakuratahi, plus calme, est adaptée aux enfants. Les gorges de la Hutt comportent des rapides de niveau 3 fréquentés par les kayakistes expérimentés.

Camping

Le camping principal compte 6 emplacements avec prises électriques, 4 abris BBQ (dont un réservable pour les groupes), de l'eau potable, des aires de pique-nique et une cuisine couverte. Il n'y a pas de douches sur place. Les feux de camp sont autorisés uniquement sur les lits de la rivière, avec autorisation préalable. Le paiement s'effectue auprès du garde forestier qui passe en soirée.

Quand y aller

Le parc se visite toute l'année, mais chaque saison offre une expérience différente :

• Été (décembre-février) : période idéale pour la baignade dans les piscines naturelles et le camping. Les journées sont longues et les sentiers secs.
• Automne (mars-mai) : températures douces, fréquentation moindre, bonnes conditions pour la randonnée.
• Hiver (juin-août) : sentiers parfois boueux, rivières froides ; la baignade est déconseillée mais la marche reste agréable par temps sec.
• Printemps (septembre-novembre) : forêt particulièrement vivante côté avifaune, débit des rivières plus soutenu.

Les horaires d'accès varient selon la saison (plage matin-soir élargie en été, resserrée en hiver) ; mieux vaut vérifier avant de partir, sachant que la circulation à l'intérieur du parc est interdite tard dans la nuit.

Comment s'y rendre

En voiture depuis Wellington

Comptez environ 50 minutes via la State Highway 2, hors heures de pointe. Deux accès principaux :

• Entrée Waterworks Road : à 12 km au nord d'Upper Hutt, parking gratuit.
• Entrée Te Marua (Twin Lakes Road) : à 5 km au nord d'Upper Hutt, accès aux pistes de VTT.

En train et bus

Prenez le train jusqu'à la gare d'Upper Hutt, puis le bus 112 en direction de Te Marua. Descendez à l'arrêt Te Marua Store, puis comptez environ 1 km de marche le long de la SH2 jusqu'à l'entrée du parc.

À vélo

Le parc est accessible via le Hutt River Trail, intégré au réseau cyclable du Grand Wellington. Des services de location et de navette sont disponibles sur place.

À voir dans les environs

Si vous prolongez votre exploration de la Nouvelle-Zélande, plusieurs parcs et sites naturels offrent un complément intéressant à Kaitoke :

• Parc national de Fiordland pour les fjords spectaculaires de l'île du Sud.
• Parc national d'Arthur's Pass pour traverser les Alpes du Sud.
• Péninsule de Banks près de Christchurch, paysages volcaniques et baies.
• Cathedral Cove sur la péninsule de Coromandel.

FAQ

Préparer votre voyage

Le parc régional de Kaitoke s'intègre facilement à un itinéraire dans la région de Wellington, en début ou en fin de séjour sur l'île du Nord. Pour construire un voyage sur mesure incluant ce site et d'autres parcs naturels, consultez nos suggestions de voyage en Nouvelle-Zélande.