À l'extrémité nord des Alpes du Sud, le Parc National Nelson Lakes protège plus de 100 000 hectares (environ 1 020 km²) de paysages alpins, de forêts de hêtres et de lacs glaciaires. Son village d'entrée, Saint Arnaud, se trouve à 1h30 de route de Nelson ou de Blenheim, en bordure du lac Rotoiti.

Pourquoi visiter Nelson Lakes

Le parc condense, sur un territoire compact, plusieurs facettes de la nature néo-zélandaise : deux lacs glaciaires profonds, des sommets dépassant 2 000 mètres, des vallées en auge héritées des dernières glaciations et des forêts de hêtres anciennes. C'est aussi un site spirituellement important pour les iwi du nord de l'Île du Sud, et l'un des quatre parcs nationaux fondés dans les années 1950, aux côtés de Fiordland, Aoraki/Mount Cook et Te Urewera.

La fréquentation y reste modérée comparée aux grands parcs du sud, ce qui en fait une étape appréciée des randonneurs cherchant des vallées peu parcourues, des pêcheurs à la mouche, et des voyageurs en quête d'un point de bascule entre la côte de Marlborough et la côte ouest.

Histoire et héritage maori

Selon les traditions orales, le lac Rotoiti (« petites eaux ») et le lac Rotoroa (« grandes eaux ») auraient été creusés par le chef légendaire Rakaihautu à l'aide de son ko, un bâton sacré, pour nourrir son peuple. Une autre tradition, portée par les Ngati Apa et Rangitane, rattache leur formation au combat de Kupe contre un poulpe géant : les deux lacs en seraient les orbites.

La région n'a jamais été véritablement peuplée à demeure mais constituait un couloir de passage et de mahinga kai (collecte de ressources). Plusieurs iwi y conservent des liens spirituels profonds : Ngati Apa ki te Rā Tō, Ngati Kuia, Rangitane o Wairau, et Ngati Rarua Tama ki Te Tau Ihu. Le Blue Lake (Rotomairewhenua) et le lac Constance (Rotopohueroa) servaient à des rituels de purification funéraire, tandis que le mont Maniniaro (Angelus Peak) marquait une étape du voyage spirituel des défunts vers Hawaiki.

L'exploration européenne débute dans les années 1840 avec Thomas Brunner et son guide maori Kehu. La New Zealand Company revendique l'achat des terres en 1839, mais cette acquisition est invalidée en 1844 ; un accord est finalement signé en 1856, sans inclure tous les iwi concernés. Le parc est officiellement créé en 1956, en application du National Parks Act de 1952.

Ce qu'il faut voir et faire

Les deux grands lacs

Le lac Rotoiti, plus accessible, s'admire depuis la jetée de Saint Arnaud, devenue l'un des points photo les plus reconnaissables du parc, surtout dans la brume du matin avec les cygnes noirs en premier plan. Le lac Rotoroa, plus au sud, est plus sauvage et moins fréquenté ; un lodge de pêche à la truite brune y fonctionne depuis les années 1920.

Sommets et vallées

Le relief est dominé par la Travers Range, la Saint Arnaud Range et l'Ella Range. Le mont McKay et le mont Ella culminent autour de 2 250–2 300 mètres et conservent les champs de neige permanents les plus septentrionaux de l'Île du Sud, sur les monts Ella et Hopeless. Trois grandes vallées glaciaires — Travers, Sabine et D'Urville — drainent les eaux qui alimentent les lacs.

Randonnées

Le réseau de sentiers couvre tous les niveaux :

• Promenades courtes au bord de l'eau : Lake Rotoiti Nature Walk, Peninsula Walk, Bellbird Walk et Honeydew Walk, accessibles à tous.
• Mount Robert : ascension à la demi-journée pour un panorama complet sur le lac Rotoiti.
• Lac Angelus : sentier d'altitude très prisé, à la journée ou avec nuit en refuge.
• Travers-Sabine Circuit : boucle de 4 à 6 jours à travers vallées, cols alpins et forêts de hêtres.
• Te Araroa : le sentier de grande randonnée qui traverse le pays passe par le parc.

Forêts, oiseaux et biodiversité

Les forêts de hêtres (rouge, noir, argenté, de montagne) dominent la canopée ; le rimu, le rata et le kahikatea apparaissent près des lacs. Le miellat produit par des cochenilles vivant sur les hêtres constitue une ressource alimentaire centrale pour les oiseaux, insectes et lézards. Côté faune, on observe le kākā, le kākāriki, le kéa, le whio (canard bleu), le kererū et le weka. Le gecko de Cupola, longtemps considéré comme disparu, a été redécouvert dans le parc, qui abrite aussi la chauve-souris à longue queue. Le projet Rotoiti Nature Recovery, mené par le Department of Conservation, vise à restaurer cet écosystème fragile.

Autres activités

• Pêche à la truite brune sur les rivières Buller, Gowan, Travers et Sabine.
• Sorties en bateau sur Rotoiti et Rotoroa, avec service de taxi-bateau pour atteindre les sentiers reculés.
• Ski alpin, snowboard et ski de randonnée à Rainbow Ski Area, sur les hauteurs du parc.
• VTT dans la zone de Teetotal, avec les pistes Rattler Rim et Maitland Ridge.
• Observation des étoiles, favorisée par la quasi-absence de pollution lumineuse autour de Saint Arnaud.

Quand y aller

Le parc se visite toute l'année, avec des usages très différents selon la saison.

• Décembre à mars (été austral) : meilleure fenêtre pour la randonnée longue, le Travers-Sabine Circuit et l'accès aux cols alpins. Sentiers dégagés, journées longues, refuges plus fréquentés (réservation conseillée).
• Avril-mai : couleurs d'automne, fréquentation en baisse, conditions encore stables en moyenne altitude.
• Juin à septembre : saison de ski à Rainbow Ski Area, raquette et ski de randonnée. Les sentiers d'altitude exigent une expérience hivernale.
• Octobre-novembre : redémarrage de la saison de pêche, conditions variables, neige possible en altitude.

Conseils pratiques

La météo de montagne change vite : prévoyez vêtements chauds, coupe-vent, eau et nourriture en quantité suffisante, même pour une sortie à la journée. Le centre d'information du Department of Conservation à Saint Arnaud délivre cartes, conditions à jour et informations sur les fermetures de sentiers.

Pour les nuits en refuge ou en bivouac sur les Great Walks et certains huts du parc, une réservation préalable et un pass DOC sont nécessaires. Comptez une demi-journée à une journée pour une visite centrée sur Rotoiti et Mount Robert, deux à six jours pour un trek vallée-cols.

Comment s'y rendre

Saint Arnaud, principal point d'entrée du parc, se trouve à environ 1h30 de route de Nelson au nord-ouest et de Blenheim au nord-est. La voiture (location ou camping-car) reste le mode d'accès le plus pratique ; quelques navettes touristiques desservent le village en saison. Une fois sur place, un service de taxi-bateau opère sur le lac Rotoiti et le lac Rotoroa pour rejoindre les départs de sentiers à l'extrémité sud des lacs, en évitant plusieurs heures de marche d'approche.

À voir dans les environs

Nelson Lakes s'inscrit dans un itinéraire plus large à travers les parcs nationaux et littoraux de l'Île du Sud :

• Le Parc National d'Arthur's Pass, autre traversée alpine emblématique, plus au sud sur la route entre Christchurch et la côte ouest.
• Le Parc national de Fiordland, fondé à la même période et réputé pour ses fjords et ses Great Walks.
• Cape Foulwind, sur la côte ouest, accessible en prolongeant la route vers Westport.
• La Péninsule de Banks, au sud-est de l'île, pour combiner alpin et littoral volcanique.

Questions fréquentes

Préparer la suite du voyage

Nelson Lakes s'intègre naturellement à un circuit reliant les Marlborough Sounds, la côte ouest et les Alpes du Sud. Pour construire un itinéraire sur mesure incluant ce parc et d'autres étapes naturelles, consultez nos voyages en Nouvelle-Zélande.