Le parc national Abel Tasman occupe l'extrémité nord-ouest de l'île du Sud, dans la région ensoleillée de Nelson Tasman. Avec environ 237 km², c'est le plus petit des parcs nationaux néo-zélandais, mais il figure parmi les plus visités du pays. Son entrée principale se situe à Marahau, à environ 20 km de Motueka et à une heure de route de Nelson.

Pourquoi visiter le parc national Abel Tasman

Le parc concentre sur un littoral resserré une succession de plages de sable doré, d'eaux turquoise, de falaises de granit et de forêts côtières. Cette densité de paysages, combinée à un climat parmi les plus secs de Nouvelle-Zélande, en fait une destination accessible toute l'année, adaptée aussi bien à la randonnée qu'au kayak ou aux séjours en famille.

L'absence de route traversant le parc renforce son caractère préservé : on s'y déplace à pied, en kayak ou en bateau-taxi, ce qui change l'expérience par rapport à la plupart des grands sites néo-zélandais.

Histoire du parc

Le parc a été fondé en 1942 pour commémorer les 300 ans du passage d'Abel Tasman, navigateur néerlandais et premier Européen à apercevoir les côtes néo-zélandaises en décembre 1642. La première rencontre avec les Maoris s'est soldée par la mort de quatre membres de son équipage, épisode qui a marqué les débuts de la présence européenne dans le Pacifique sud.

Le projet a été porté en grande partie par l'ornithologue et militante de la conservation Perrine Moncrieff, qui a joué un rôle clé dans la fondation du parc. À l'origine, celui-ci couvrait 152 km² ; il s'est progressivement étendu pour atteindre les 237 km² actuels. L'acquisition de la plage d'Awaroa en 2016, financée par souscription publique, illustre l'attachement des Néo-Zélandais à ce site.

La gestion est assurée par le Department of Conservation (DOC). En parallèle, le Project Janszoon, lancé en 2012, vise à régénérer l'écosystème d'ici 2042, année qui marquera les 400 ans du passage d'Abel Tasman et le centenaire du parc.

Faune, flore et paysages

Les forêts côtières sont dominées par le mānuka, le kānuka et plusieurs espèces de fougères arborescentes. Plus de 70 espèces d'oiseaux y sont recensées, dont :

• le tui, reconnaissable à son chant complexe ;
• le kererū, gros pigeon au plumage iridescent ;
• le weka, oiseau au sol curieux, souvent croisé sur les sentiers.

Côté mer, les otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande sont visibles toute l'année sur les rochers, notamment autour de Tonga Island. Les kayakeurs aperçoivent parfois des dauphins et, plus rarement, des manchots bleus, les plus petits manchots du monde. Les cours d'eau abritent une quinzaine d'espèces de poissons, dont l'anguille de Nouvelle-Zélande et le galaxia postvectis, espèce endémique menacée.

Que voir et faire à Abel Tasman

Randonnée : l'Abel Tasman Coast Track

Le sentier emblématique du parc est l'Abel Tasman Coast Track, classé parmi les Great Walks néo-zélandais. Long de 60 km, il longe le littoral entre plages, forêts et falaises de granit, et se parcourt en 3 à 5 jours en hébergement DOC (refuges et campings à réserver à l'avance). Les principales plages-étapes sont Anchorage, Bark Bay et Awaroa. Les bateaux-taxis permettent aussi de ne faire qu'une section à la journée.

Sentiers alternatifs

L'Abel Tasman Inland Track, moins fréquenté, traverse l'arrière-pays boisé et passe à proximité de Harwoods Hole, gouffre karstique parmi les plus profonds du pays. Pour des marches courtes, le Pitt Head Loop Track et la Pukatea Walk donnent accès à des vestiges d'occupation maorie et à de beaux peuplements de hêtres.

Kayak de mer

Le kayak reste le meilleur moyen d'explorer les criques inaccessibles à pied et d'approcher la colonie d'otaries de Tonga Island. Plusieurs opérateurs basés à Marahau, parmi lesquels Kahu Kayaks et Abel Tasman Kayaks, proposent locations libres et sorties guidées, souvent combinées à de la marche et à un retour en bateau-taxi.

Vols panoramiques et navigation

Des vols en avion ou en hélicoptère survolent le littoral découpé jusqu'à Farewell Spit, à la pointe nord de l'île du Sud. La location de bateau, avec ou sans skipper, permet aussi de naviguer entre les plages à son rythme.

Quand y aller

Abel Tasman bénéficie d'un microclimat plus sec et plus ensoleillé que la moyenne de l'île du Sud. La saison la plus chaude et la plus stable s'étend de décembre à mars : c'est la période privilégiée pour la baignade, le kayak et la randonnée sur plusieurs jours. Le printemps (octobre-novembre) et l'automne (avril) offrent des conditions souvent agréables avec moins d'affluence. L'hiver reste praticable pour la marche, à condition d'accepter des journées plus courtes et quelques épisodes pluvieux.

Comment s'y rendre

L'accès le plus courant se fait par la State Highway 60 depuis Nelson, en passant par Motueka jusqu'à Kaiteriteri puis Marahau. Marahau concentre les services touristiques : hébergements, loueurs de kayaks, navettes et bateaux-taxis. Kaiteriteri, juste avant, dispose aussi d'infrastructures, mais son parking est régulièrement saturé en milieu de matinée durant la haute saison.

L'accès nord du parc passe par Takaka, Pohara, Tata Beach, Wainui Bay et Totaranui, plus reculés et nettement moins fréquentés. Des bus relient Nelson à Motueka et, en saison, à Marahau. Les bateaux-taxis desservent toute l'année les principales plages (Torrent Bay, Anchorage, Bark Bay, Totaranui, Awaroa), ce qui permet de composer des itinéraires souples. Pour les amateurs de vélo, la Great Taste Trail relie Nelson à Kaiteriteri, en bordure du parc.

À voir dans les environs

Le parc s'inscrit dans une région riche en sites complémentaires : Golden Bay et son ambiance plus sauvage au nord, Farewell Spit et sa longue flèche sableuse, ou encore les Marlborough Sounds à l'est, célèbres pour leurs bras de mer. Plus au sud de l'île, on prolonge volontiers le voyage par des sites comme Kura Tawhiti (Castle Hill), les rochers sphériques de Moeraki ou les Elephant Rocks. Côté thermes et culture maorie, les Government Gardens de Rotorua offrent un contraste intéressant avec l'ambiance côtière d'Abel Tasman.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

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