Le lac Brunner, ou Moana Kōtuku en maori, est le plus grand plan d'eau de la côte ouest de l'île du Sud néo-zélandaise. Avec une superficie d'environ 40 km² et une profondeur maximale de 109 mètres, ce lac glaciaire borde le village de Moana, à une trentaine de kilomètres à l'est de Greymouth. Pêche à la truite, randonnée, kayak et observation ornithologique structurent l'expérience sur place, dans un cadre forestier préservé.

Pourquoi visiter le lac Brunner

Le lac Brunner attire pour trois raisons principales. D'abord, sa réputation halieutique : la densité de truites brunes sauvages, dont certaines atteignent 1,5 à 2 kg, en fait l'un des meilleurs spots de pêche à la mouche du pays. Ensuite, la richesse écologique du site, où forêts pluviales tempérées et zones humides abritent une faune endémique, notamment l'aigrette blanche (kōtuku) qui a donné son nom maori au lac. Enfin, l'accès direct par le train panoramique TranzAlpine entre Christchurch et Greymouth, qui marque un arrêt à Moana.

Surnommé localement la « Riviera du Westland », le lac reste à l'écart des grands flux touristiques de l'île du Sud, ce qui en fait une étape utile pour qui souhaite ralentir entre le Parc National d'Arthur's Pass et la côte ouest.

Histoire et légendes maories

Avant l'arrivée des Européens, le lac Brunner constituait une halte sur la route entre les côtes Est et Ouest de l'île du Sud. Les Maoris y pêchaient anguilles et moules, chassaient des oiseaux, travaillaient la pounamu (jade vert) et occupaient plusieurs villages fortifiés, notamment sur l'île de Takakataka. Le site est aujourd'hui reconnu dans le Ngāi Tahu Claims Settlement Act de 1998.

Le nom maori Kōtukuwhakaoka signifie « mer des hérons » ou « lac du héron blanc », kōtuku désignant l'aigrette blanche. Une tradition locale raconte qu'un chef du même nom aurait été tué par deux taniwha, créatures surnaturelles vivant dans le lac ; son fils les aurait vengés et les taniwha tués se seraient transformés en îles. Une autre légende évoque le couple mythique Kōtuka et Māwhera, dont les noms désignent respectivement le lac Brunner et la rivière Grey (Māwheranui).

Le premier Européen à atteindre le lac fut Thomas Brunner en 1848, lors d'un périple de 550 jours en compagnie du guide maori Kehu. D'autres explorateurs suivront : Harper en 1857, Rochfort en 1859 et Howitt en 1863. La ruée vers l'or de 1865 attira 800 chercheurs sur la rive nord-est ; déçus de ne rien trouver, ils pillèrent un magasin avant de repartir. La Poerua Mining Company tenta à nouveau l'exploitation aurifère en 1912, sans succès.

Géographie et écosystème

Le bassin du lac s'est formé il y a environ 11 000 ans, lorsqu'un bras du glacier Taramakau a creusé la vallée entre le mont Te Kinga et la chaîne Hohonu, laissant des moraines qui ont retenu les eaux. Le lac, allongé selon un axe nord-nord-est, mesure 9 km de long pour 7 à 10 km de large, à 76 mètres d'altitude. Il s'écoule principalement par la rivière Arnold, affluent du fleuve Grey. Trois cours d'eau l'alimentent : la Crooked River à l'est, qui forme un delta actif, l'Orangipuku River entre le mont Te Kinga et la chaîne Hohonu, et l'Eastern Hohonu River.

Les rives sont bordées d'une forêt primaire bien conservée, où dominent kahikatea (Dacrycarpus dacrydioides), totara, rimu, manoao et hêtre du sud sur les hauteurs. Les eaux abritent les moules d'eau douce Echyridella menziesii et le crustacé Boeckella delicata, unique à l'île du Sud. Les truites brunes et arc-en-ciel, introduites à la fin du XIXe siècle, dominent la faune piscicole. La baie d'Iveagh constitue le meilleur point d'observation ornithologique : aigrettes à face blanche, cormorans, canards colverts et à sourcils, cygnes noirs, foulques et tadornes de paradis y sont régulièrement observés.

Que faire sur place

Pêche à la truite

Le lac est l'un des sites de pêche à la mouche les plus réputés de Nouvelle-Zélande. Les truites brunes sauvages y sont si abondantes qu'une légende locale prétend qu'elles y mourraient de vieillesse. La pêche se pratique toute l'année, en bateau ou depuis les rives, et les zones peu profondes du sud du lac se prêtent à la pêche à vue entre les herbiers. Guides, permis et barques sont disponibles à la location à Moana, qui dispose d'une rampe de mise à l'eau.

Activités nautiques

Kayak, paddle, baignade, ski nautique et jet boat sont praticables sur le lac. Une grande partie des rives reste inaccessible par voie terrestre, ce qui fait du bateau ou du kayak le meilleur moyen d'explorer les zones reculées.

Randonnée et VTT

Plus d'une douzaine de sentiers balisés sillonnent les abords du lac, de 20 minutes à 8 heures de marche. Beaucoup empruntent d'anciennes pistes forestières des bûcherons européens. Le sentier de Rakaitane traverse un bois de Dacrycarpus dacrydioides avec vue sur l'eau. Côté vélo, une boucle de 130 km fait le tour du lac et accueille chaque année la course « Around Brunner Cycle Ride ».

Quand venir

La pêche à la mouche se pratique toute l'année, avec de bons résultats même par temps couvert, fréquent sur la côte ouest. L'été austral (décembre à février) reste la période la plus confortable pour la baignade et les activités nautiques, avec des journées longues. L'automne (mars-avril) offre de bonnes conditions de randonnée et moins de moustiques. L'observation ornithologique est intéressante toute l'année dans la baie d'Iveagh, mais le printemps (septembre-novembre) marque le retour des espèces migratrices. La côte ouest étant l'une des régions les plus humides du pays, prévoyez un équipement de pluie quelle que soit la saison.

Comment s'y rendre

Le lac Brunner se trouve à 37 km à l'est de Greymouth. Depuis Greymouth, suivez la State Highway 7 jusqu'à Stillwater, puis bifurquez vers Moana. Un parking gratuit avec toilettes donne accès à un sentier plat menant au bord de l'eau en une dizaine de minutes.

Depuis Christchurch, comptez environ 3h30 de route par la Great Alpine Highway (SH73), via Arthur's Pass. L'alternative ferroviaire est le TranzAlpine, qui relie Christchurch à Greymouth en environ 5 heures et marque plusieurs arrêts par jour à la gare de Moana. C'est l'un des trajets en train les plus appréciés de Nouvelle-Zélande, et un moyen confortable d'accéder au lac sans voiture.

À proximité

Le lac Brunner s'intègre bien dans un itinéraire reliant les deux côtes de l'île du Sud. À l'est, le Parc National d'Arthur's Pass offre des paysages alpins et de nombreuses randonnées en altitude. Sur la même Great Alpine Highway, Kura Tawhiti (Castle Hill) attire pour ses formations calcaires spectaculaires. Le Gué de Bruinen, lieu de tournage du Seigneur des Anneaux, complète cet axe pour les amateurs de cinéma.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Le lac Brunner s'intègre naturellement dans un circuit traversant l'île du Sud, entre Christchurch et la côte ouest. Pour construire un itinéraire sur mesure incluant cette étape, consultez nos voyages en Nouvelle-Zélande.