Située sur l'Île du Sud de la Nouvelle-Zélande, à 1 heure de route au nord de Queenstown, Wānaka borde un lac glaciaire de 192 km² au pied du parc national du Mont Aspiring. Plus calme que sa voisine Queenstown, la ville séduit par sa nature préservée, ses randonnées alpines et son ambiance décontractée. Randonneurs, skieurs, photographes ou voyageurs en quête de paysages spectaculaires y trouvent une base idéale pour explorer le sud de l'île.

Wanaka en bref

• Région : Otago, Île du Sud
• Population : environ 9 500 habitants
• Altitude : 277 m
• Aéroport le plus proche : Queenstown (ZQN), à 70 km
• Idéal pour : randonnée, ski, photographie, road trip Île du Sud
• Durée de séjour conseillée : 3 à 5 jours
• Meilleure période : décembre à mars (été) et juillet à septembre (ski)
• Porte d'entrée : Mont Aspiring National Park

Où se trouve Wanaka en Nouvelle-Zélande ?

Wānaka est une ville de la région d'Otago, sur l'Île du Sud de la Nouvelle-Zélande, située à environ 1 heure de route au nord de Queenstown, à 3 heures des glaciers de la côte ouest et à un peu plus de 5 heures de Christchurch. Elle s'étend à l'extrémité sud du lac Wanaka, sur ses rives sud-est, là où prend naissance le fleuve Clutha.

Entourée par la chaîne des Alpes du Sud, la ville bénéficie d'un cadre spectaculaire et paisible. Elle est aussi reconnue comme une porte d'entrée vers le Mont Aspiring National Park, célèbre pour ses paysages alpins, ses glaciers et ses itinéraires de randonnée emblématiques.

Étymologie

Le nom Wanaka tire son origine du mot maori "wānanga", signifiant "savoir sacré" ou "lieu d'apprentissage". Bien qu'une autre étymologie, Ō-Anake ou Ō-Anaka, ait été évoquée, elle est considérée comme une erreur par les sources officielles maories. Avant l'arrivée des Européens, le site accueillait des villages autochtones comme Para Karehu (Kati Mamoe) et Take Karara (Kai Tahu), près de Ruby Island.

Nommée Wanaka en 1863 lors de son arpentage, la ville fut brièvement rebaptisée Pembroke avant de retrouver son nom d'origine en 1940, pour éviter toute confusion avec le lac. L'orthographe actuelle Wānaka a été officialisée pour le lac en 2019, puis pour la ville en 2021.

Histoire

Bien avant l'arrivée des colons européens, le territoire de Wanaka était déjà un lieu stratégique pour les peuples maoris. Les Kāti Māmoe y avaient établi un village nommé Para Karehu, avant que la région ne soit conquise par les Ngāi Tahu au début du XVIIIe siècle. Chaque saison estivale, ces derniers y venaient pour pêcher, chasser et chercher du pounamu (jade néo-zélandais) dans les montagnes surplombant la rivière Haast. Leur campement principal, Take Karara, comprenait un pā fortifié et un site de récolte où ils cultivaient navets maoris, pommes de terre et autres ressources locales. Mais leur présence fut interrompue brutalement en 1836, lors d'une expédition guerrière menée par Te Pūoho, chef de la tribu Ngāti Tama, qui dévasta les camps entre les lacs Wanaka et Hawea.

Le premier Européen à pénétrer dans la région fut Nathanael Chalmers, en 1853, guidé par deux chefs maoris. Il emprunta la rivière Clutha à bord d'une embarcation traditionnelle en roseau, le mokiti, dans ce qui peut être considéré comme l'une des premières formes de tourisme d'aventure du pays.

Les premiers colons européens s'installèrent dans les années 1850, notamment pour l'élevage de moutons. Albert Town fut le premier point d'ancrage colonial, car c'était le seul endroit où la rivière Clutha pouvait être franchie. En 1862, la découverte d'or dans la vallée de Cardrona provoqua une ruée vers l'or, plaçant Wanaka (alors connue sous le nom de Pembroke) sous les projecteurs. L'économie locale se développa rapidement avec l'apparition de commerces, d'hébergements et de l'exploitation forestière dans la vallée de Matukituki.

Avec le déclin de la fièvre de l'or à la fin du XIXe siècle, la ville perdit de sa vitalité. La population diminua peu à peu, et ce n'est qu'à partir des années 1970 que Wanaka retrouva un second souffle. Grâce à la montée en puissance du tourisme, notamment avec l'ouverture de la station de ski de Cardrona dans les années 1980, la ville entama sa transformation en destination de plein air prisée.

Que faire à Wanaka ?

Nichée entre lac et montagnes, Wanaka offre un accès direct à la nature sauvage et aux activités de plein air. Plus calme que Queenstown, mais tout aussi spectaculaire, la ville est une base idéale pour explorer les Alpes du Sud et le parc national du Mont Aspiring.

Explorer le lac Wanaka et ses environs

Se détendre au bord du lac

Le lac Wanaka est le cœur battant de la ville. En été, ses eaux invitent à la baignade, au kayak, au paddle ou à une simple pause pique-nique. Les plages de Bremmer Bay, Beacon Point ou la promenade de Wanaka Lakefront offrent un cadre apaisant pour admirer les paysages.

Admirer le Wanaka Tree

Impossible de manquer l'arbre de Wanaka, ce saule solitaire immergé dans le lac. Véritable icône photographique, il symbolise l'élégance tranquille du lieu. Pensez à respecter cet endroit lors de votre passage, l'arbre ayant déjà été vandalisé.

Partir en croisière ou pagayer vers les îles

Des excursions permettent d'atteindre les îles de Mou Waho ou Stevenson's Island, sanctuaires naturels uniques. Vous pouvez aussi louer un kayak pour rejoindre Ruby Island, à moins de 30 minutes de rame du rivage.

Randonner entre lac et sommets

Les incontournables à la journée

• Roys Peak : l'une des randonnées les plus emblématiques du pays. Montée exigeante (16 km, 1300 m de dénivelé), avec une vue panoramique sur le lac et les montagnes. Au lever du soleil, l'expérience prend une tout autre dimension.
• Diamond Lake & Rocky Mountain : sentier de 7 km accessible (3h aller-retour) offrant de magnifiques points de vue sur le lac et le parc national.
• Mount Iron Track : une courte boucle (4,5 km) idéale pour une balade d'une heure avec un beau panorama sur la ville.

Alternatives moins fréquentées

Le Rob Roy Glacier Track, le Cascade Saddle, le Gillespie Pass ou encore l'Isthmus Peak permettent de profiter de la région avec moins de monde. Prévoyez de bonnes chaussures, des bâtons de marche, de l'eau, une crème solaire et un coupe-vent pour les flancs de montagne.

Activités à sensations fortes

Sur terre

• Quad et 4x4 dans la vallée de Cardrona
• Canyoning dans la vallée de Matukituki
• Balade à cheval au cœur des paysages alpins

Dans les airs

• Saut en parachute (jusqu'à 15 000 pieds)
• Vols panoramiques en avion léger, en hélicoptère ou biplan vintage
• Héliski, helibike ou helirando pour les aventureux

Profiter des plaisirs de l'hiver

Entre juin et septembre, Wanaka devient un spot de sports d'hiver incontournable. Quatre domaines se trouvent à proximité :

• Cardrona : station familiale, accessible et complète
• Treble Cone : plus technique, idéale pour les skieurs expérimentés
• Snow Farm : ski de fond
• Snowpark : freestyle

Activités en famille

• Puzzling World : labyrinthes, illusions d'optique et tour penchée
• Cinéma Paradiso : cinéma rétro avec canapés, cookies maison et même une voiture dans la salle
• Musée des transports et jouets : voitures anciennes, avions, jouets vintage
• Wanaka Lavender Farm : champs de lavande, animaux, glaces artisanales
• Cardrona Bra Fence : barrière insolite de soutiens-gorge, devenue lieu de collecte pour la lutte contre le cancer du sein

Saveurs locales et expériences gourmandes

• Marché fermier de Wanaka pour goûter aux produits du terroir
• Restaurants et cafés en bord de lac, parfaits pour un apéritif au coucher du soleil
• Vignobles du Central Otago, renommés pour leur pinot noir et pinot gris, accessibles pour des visites et dégustations
• Wanaka Beerworks : microbrasserie locale avec visite et dégustation

Événements à ne pas manquer

• Warbirds Over Wanaka : meeting aérien spectaculaire
• Rhythm & Alps : festival de musique en plein air
• Challenge Wanaka : triathlon longue distance parmi les plus beaux du monde
• Festival of Colour : rendez-vous artistique majeur de la région

Quand partir à Wanaka ?

Wanaka se découvre toute l'année, chaque saison révélant un visage différent. Le climat alpin offre des étés doux et secs, et des hivers froids avec un fort enneigement sur les sommets.

• Été (décembre à février) : température moyenne 12-25°C. Période la plus prisée pour la randonnée, les activités nautiques, le VTT ou la détente au bord du lac. Réservez vos hébergements à l'avance.
• Automne (mars à mai) : 5-18°C. Les collines et vallées se parent de couleurs flamboyantes, idéales pour la photographie. Affluence en baisse, bon compromis météo/tranquillité.
• Hiver (juin à août) : -2 à 8°C. Saison phare des sports d'hiver, avec les domaines de Cardrona et Treble Cone à plein régime.
• Printemps (septembre à novembre) : 3-15°C. Saison creuse, idéale pour les randonneurs avertis qui cherchent peu de monde sur les sentiers de basse altitude.

Comment se rendre à Wanaka ?

Malgré son isolement relatif, Wanaka est facilement accessible par avion, bus ou voiture.

En avion

L'aéroport de Queenstown (à 70 km de Wanaka) est le plus pratique, avec des vols réguliers depuis Auckland, Christchurch, Sydney, Brisbane et Melbourne. Des navettes et bus quotidiens relient Queenstown à Wanaka. L'aéroport régional de Wanaka (WKA) est réservé aux vols panoramiques et charters.

En bus

Des compagnies comme Ritchies assurent plusieurs liaisons quotidiennes depuis Queenstown, Christchurch, Dunedin, Invercargill, Greymouth, Franz Josef ou Fox Glacier. Les bus arrivent en centre-ville, face à l'office de tourisme.

En voiture

Wanaka est facilement accessible en voiture. Le trajet dure :

• 1h10 depuis Queenstown par la Crown Range Road, l'une des routes les plus panoramiques du pays
• 5h15 depuis Christchurch via Tekapo
• 3h30 depuis Dunedin

C'est une excellente option pour un road trip dans l'Île du Sud, avec des arrêts photo possibles au col de Crown Range (1076 m, le plus haut col routier de Nouvelle-Zélande).

Où dormir à Wanaka ?

Wanaka propose une gamme d'hébergements adaptée à tous les profils, du campeur au voyageur en quête de confort. La haute saison (décembre-février et juillet-août) impose de réserver 2 à 3 mois à l'avance.

• Auberges de jeunesse et campings (15-30 €/nuit) : YHA Wanaka, Wanaka Bakpaka, ou les campings DOC autour du lac Hawea pour les voyageurs au budget serré.
• Motels et guesthouses (60-120 €/nuit) : option classique en Nouvelle-Zélande, souvent avec kitchenette, bien situés à 10 minutes à pied du lac.
• Boutique-hôtels et lodges de charme (120-250 €/nuit) : adresses avec vue sur le lac ou les montagnes, parfaites pour un séjour romantique ou une halte confortable lors d'un road trip.
• Lodges haut de gamme (250 €+/nuit) : propriétés isolées dans les vallées environnantes, avec spa, gastronomie et activités sur-mesure.

Conseils d'initiés

• Roys Peak au lever du soleil : partez 2h avant l'aube avec frontale pour éviter la file d'attente du célèbre point photo. La lumière dorée sur le lac vaut le réveil.
• Préférez Wanaka à Queenstown pour un séjour plus authentique. Mêmes paysages, ambiance moins touristique, prix plus doux sur la restauration.
• Crown Range Road : route panoramique entre Queenstown et Wanaka. Comptez 1h30 avec arrêts photo plutôt que les 1h10 annoncées.
• Pinot noir du Central Otago : la région produit certains des meilleurs pinots noirs du monde. Réservez une dégustation à Rippon ou Maude Wines, en bord de lac.
• Hawea plutôt que Wanaka : le lac voisin est moins fréquenté et tout aussi beau. Idéal pour un pique-nique ou une baignade tranquille en été.
• Évitez le Wanaka Tree au coucher du soleil en haute saison : trépieds en file indienne. Préférez le lever du jour ou un jour de mauvais temps pour des photos plus dramatiques.

Pour qui ?

• Randonneurs et amateurs d'alpinisme : porte d'entrée du Mont Aspiring National Park, sentiers pour tous niveaux du Mount Iron au Cascade Saddle.
• Skieurs et snowboardeurs : 4 domaines à moins d'une heure, dont Cardrona pour les familles et Treble Cone pour les experts.
• Photographes : Wanaka Tree, Roys Peak, Crown Range, lavandes en fleur. Les lumières alpines sont une signature de la région.
• Voyageurs en road trip : étape clé d'un itinéraire Île du Sud entre Queenstown, Mount Cook et la côte ouest.
• Familles : Puzzling World, Toy & Transport Museum, Lavender Farm. Activités variées et accessibles.
• Voyageurs en quête de calme : alternative douce à Queenstown, avec la même beauté naturelle et moins de foule.

À découvrir aussi

Wanaka s'intègre naturellement dans un itinéraire plus large sur l'Île du Sud. Notre voyage photo nature en Nouvelle-Zélande (15 jours) traverse la région et combine Wanaka avec les fjords du Fiordland, le Mont Cook et les côtes sauvages de l'Otago.

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