Greymouth

Nichée entre la mer de Tasman et les Alpes du Sud, Greymouth est la plus grande ville de la West Coast de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Bien que modeste par sa taille, elle regorge d'histoire, de charme local et d'une nature spectaculaire qui attire les amateurs d'aventure et les amoureux de beaux paysages bruts et préservés.

Où se trouve Greymouth sur la West Coast ?

Greymouth, connu en maori sous le nom de "Mawhera", occupe une position stratégique sur l'île du Sud. Centre administratif du district de Grey, cette ville se dresse à l'embouchure de la rivière Grey (Mawheranui), sur une mince route côtière bordée par la mer de Tasman d'un côté et les contreforts des Alpes du Sud de l'autre.

Greymouth se situe également entre deux des sites naturels les plus emblématiques de Nouvelle-Zélande :

• Au nord, le parc national Abel Tasman, célèbre pour ses plages dorées et ses forêts côtières
• Au sud, les glaciers Fox et Franz Josef, nichés dans les vallées glaciaires de la côte ouest.

Quelle est l'histoire de Greymouth ?

Bien avant l'arrivée des Européens, les Maoris connaissaient déjà les terres qui allaient devenir Greymouth. Ils appelaient cette région Mawhera, un nom qui signifie "large embouchure de la rivière", en référence à l'étendue d'eau douce rejoignant la mer à cet endroit stratégique de la West Coast. Le village de Mawhera Pā, établi sur la rive sud de la rivière, était un point de rencontre, d'échanges et de vie pour les communautés locales.

L'exploration européenne débute réellement en 1846, lorsque Thomas Brunner, accompagné de Charles Heaphy, atteint la région. Accueillis au pā maori, ils y séjournent brièvement avant de poursuivre leur expédition. Deux ans plus tard, Brunner remonte la rivière, y découvre des gisements de charbon, et la baptise "Grey River", en hommage à Sir George Grey, alors gouverneur de la Nouvelle-Zélande. Ce nom sera ensuite donné à la ville elle-même : Greymouth, littéralement "l'embouchure de la Grey".

L'essor de la ville débute dans les années 1860, avec la ruée vers l'or. Greymouth devient un centre névralgique pour les chercheurs de métaux précieux et les commerçants. L'or fait affluer une population bigarrée, avide de fortune. Mais rapidement, l'exploitation minière évolue : à partir des années 1870, c'est le charbon qui devient la richesse dominante du sous-sol local. Les coups de grisou y étaient fréquents dans les galeries profondes. Greymouth s'impose alors comme un port industriel majeur, exportant charbon et bois vers le reste du pays.

À l'époque, les limites administratives évoluent. La ville passe de la province de Canterbury à celle de West Coast, créée en 1868. Greymouth est officiellement fondée en 1863, d'abord appelée Crescent City, puis Blaketown, Greytown, avant de prendre son nom définitif. Elle obtient le statut de ville en 1864, un événement marquant du XIXe siècle.

Par ailleurs, le transport du charbon vers l'est du pays représentait un défi logistique majeur. Les bateaux peinaient à franchir les bancs de sable dangereux à l'entrée de la rivière. Pour y remédier, un projet de ligne ferroviaire vers Christchurch est lancé. Le tunnel d'Otira, construit au prix de nombreux efforts, est achevé en 1923, marquant un tournant dans les échanges entre les côtes ouest et est de l'île du Sud. Il facilite notamment le départ de Christchurch pour rejoindre Greymouth en train.

En outre, Greymouth n'a pas été épargnée par les éléments : de nombreuses inondations ont marqué son histoire, jusqu'à la construction en 1992 d'une digue protectrice surnommée localement "le grand mur de Greymouth", devenue actuellement une agréable promenade en bord de rivière. D'autres événements marquants, comme la tornade de 2005 à Cobden, ont également laissé leur empreinte sur la mémoire locale.

Au fil du temps, l'industrie minière connaît un déclin progressif. La mine de Pike River, tristement célèbre pour son explosion en 2010, illustre les dangers persistants de cette activité. La foresterie, puis la pêche, prennent le relais comme activités économiques importantes. Le charbon bitumeux, toujours présent, reste exploité à petite échelle. L'élevage et la production laitière complètent aussi aujourd'hui cette économie diversifiée, bien que secondaire.

Malgré ces épreuves, Greymouth reste profondément marquée par son passé. Le West Coast Historical Museum, installé dans l'ancienne poste de la ville, conserve les récits, objets, et photographies de cette époque industrielle intense.

Quelle est la météo à Greymouth ?

Greymouth bénéficie d'un climat océanique typique, doux mais particulièrement humide. Avec une précipitation annuelle moyenne d'environ 2875 mm, la ville est l'une des plus arrosées de Nouvelle-Zélande. Cette humidité constante est due aux vents d'ouest, chargés d'humidité marine, qui viennent buter contre les Alpes du Sud, provoquant de fréquentes averses.

Les températures restent modérées toute l'année : environ 17 °C en été et 9 °C en hiver, avec peu d'écarts extrêmes. La neige y est rare, et les journées excessivement chaudes ou glaciales sont peu fréquentes. En revanche, le vent peut souffler fort, atteignant parfois les 40 km/h.

Malgré cette météo capricieuse, Greymouth connaît aussi des journées claires et ensoleillées. Ce climat particulier a permis le développement d'une forêt luxuriante tout autour de la ville. Cette végétation dense offre une toile de fond spectaculaire aux balades et aux randonnées.

Greymouth aujourd'hui

Bien que située à l'écart des grandes métropoles, Greymouth cultive une vie culturelle dynamique et un sens de l'accueil authentique. Au cœur de la ville, la Left Bank Art Gallery expose des œuvres d'artistes contemporains néo-zélandais, tout en valorisant l'artisanat local, notamment le travail du jade (pounamu en maori) et de l'or, héritage direct de l'histoire minière de la région. Dans le centre-ville, les cafés et les pubs reflètent l'ambiance conviviale de la ville, tandis que la brasserie Monteith's, emblématique de Greymouth, propose aux touristes de découvrir l'une des bières artisanales les plus populaires du pays..

Aujourd'hui, le tourisme, la pêche et l'artisanat constituent les piliers de l'économie locale. Greymouth est bien équipée pour répondre aux besoins de sa population et des voyageurs : magasins, banques, supermarchés, mais aussi un centre i-SITE très utile pour organiser des activités, connaître les hébergements locaux et les trajets à suivre.

Comment s'y rendre ?

Il existe plusieurs moyens de transport pour atteindre Greymouth :

En voiture

Greymouth est traversée par la State Highway 6 qui la relie à Hokitika au sud et Westport à quelques kilomètres au nord. Elle est aussi le point final de la State Highway 7, qui passe par Reefton et le Lewis Pass pour rejoindre la région de Canterbury. Il faut compter environ 3 heures 30 minutes depuis Christchurch et 2 heures 30 minutes depuis Fox Glacier (environ 150 minutes en voiture).

En train

Le fameux TranzAlpine, l'un des plus beaux trajets ferroviaires du monde, relie quotidiennement Christchurch à Greymouth en traversant les Alpes du Sud via Arthur's Pass. Le départ se fait à 8h15 de Christchurch, avec une arrivée à 12h45 à Greymouth. Le retour part à 14h00.

En bus

La compagnie InterCity dessert Greymouth depuis plusieurs villes et zones comme Nelson, Pancake Rocks à Punakaiki, Westport ou Franz Josef Glacier, avec des horaires pensés pour correspondre aux arrivées du TranzAlpine.

En avion

Greymouth dispose d'un petit aéroport à moins de 2 km au nord du centre-ville. Bien qu'il ne propose pas de vols réguliers, des vols charters peuvent y être organisés.

À vélo

Greymouth est également le point de départ de la West Coast Wilderness Trail, une célèbre piste cyclable. Il est possible d'y louer un vélo ou même de l'emmener à bord du TranzAlpine.

Que peut-on voir et faire à Greymouth ?

Greymouth offre un bon mélange d'histoire, de nature et d'aventures en plein air. C'est une excellente base pour explorer la région.

Lieux incontournables

Parmi les endroits à visiter absolument, on peut citer :

• Monteith's Brewery
• Shantytown Heritage Park
• Pounamu Pathway - Mawhera Pa
• Left Bank Art Gallery

Balades et nature

Pour ceux qui aiment les balades et découvrir la nature environnante, vous pouvez faire un tour sur les sentiers et sites suivants :

• Point Elizabeth Walkway
• Coal Creeks Falls
• Woods Creeks Track
• Brunner Mine Site

Aventures et excursions

Pour les amateurs de sensations, nombreuses sont les activités au choix :

• Rafting
• Spéléologie
• VTT

Et pour finir votre journée, ne manquez pas un magnifique coucher de soleil sur la mer de Tasman avec en fond l'ombre du mont Aoraki/Mt Cook, visible par temps clair depuis certains points hauts.

FAQ

Pourquoi Greymouth est-elle célèbre ?

Greymouth est célèbre pour son riche passé lié à la ruée vers l'or et à l'exploitation du charbon. Elle attire aujourd'hui les voyageurs grâce à ses beaux paysages, sa culture locale et ses activités de plein air.

Quels sont les transports dans la ville de Greymouth ?

À Greymouth, les voyageurs peuvent se déplacer facilement à pied dans le centre-ville ou utiliser les taxis disponibles près de la gare. Des services de location de voiture, des excursions guidées et des pistes cyclables permettent aussi d'explorer la région.