Fox Glacier

Niché au cœur de la côte ouest de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, Fox Glacier est l'un des glaciers les plus accessibles et spectaculaires au monde. Avec ses paysages à couper le souffle, sa proximité avec la forêt tropicale et sa richesse culturelle, il incarne à lui seul la diversité naturelle néo-zélandaise. Découvrez ce lieu spectaculaire à voir lors d'un séjur en Nouvelle-Zélande.

Un glacier au croisement des mondes

Perché dans le parc national de Westland Tai Poutini, Fox Glacier est un véritable joyau naturel. Long de 13 km, ce glacier tempéré maritime prend naissance à 2600 mètres d'altitude, dans les sommets enneigés des Alpes du Sud, au pied du mont Tasman. Ce qui le rend unique, c'est sa descente spectaculaire jusqu'à seulement 300 mètres au-dessus du niveau de la mer, où il se faufile à travers une forêt pluviale luxuriante.

Alimenté par quatre glaciers alpins, Fox Glacier est l'un des deux seuls glaciers de cette région à approcher autant le littoral, situé à seulement 15 km de là. Sa langue terminale, visible à proximité du village de Fox Glacier, a été pendant des décennies l'une des plus accessibles au monde, attirant randonneurs, photographes et amoureux de la nature.

Ce glacier ne cesse d'évoluer. Après un recul de plus d'un siècle, il a connu une phase d'avancée dynamique entre 1985 et 2009, atteignant parfois un rythme d'un mètre par semaine. En janvier 2009, ses parois abruptes s'effondraient régulièrement sous l'effet de la poussée glaciaire. Depuis, il a de nouveau reculé, mais les cicatrices de cette avancée, comme une ligne végétale sur les versants, restent visibles.

Fox Glacier témoigne aussi de son passé lointain : lors de la dernière période glaciaire, il s'étendait bien au-delà de la côte actuelle, sculptant les paysages et laissant derrière lui des moraines. C'est dans l'une de ces dépressions qu'est né le célèbre lac Matheson, connu pour ses reflets parfaits du mont Cook et du mont Tasman. Une belle photo au lever du jour y révèle souvent des images miroir incroyables.

Histoire du glacier Fox en Nouvelle-Zélande

Descendant à seulement 300 mètres au-dessus du niveau de la mer, le Fox Glacier traverse une forêt tempérée luxuriante, un contraste rare et exceptionnel. Ce glacier porte un nom double : "Fox" en hommage à Sir William Fox, ancien Premier ministre néo-zélandais qui visita la région en 1872, et "Te Moeka o Tuawe", son nom maori ancestral, signifiant "le lit mortuaire de Tuawe". Ce nom maori fait référence à une légende locale dans laquelle Tuawe, compagnon de la grimpeuse Hine Hukatere, meurt emporté par une avalanche. Brisée, Hine pleure des torrents de larmes, que le ciel transforme en glace (donnant naissance au glacier voisin Franz Josef). Fox Glacier serait le lieu de repos de Tuawe.

Découvert par les Européens en 1857 avec l'aide de guides maoris, le glacier Fox a été cartographié quelques années plus tard par le géologue Julius von Haast. Ce dernier l'avait alors nommé "Albert", mais ce nom fut modifié après la visite de Sir William Fox.

En outre, Fox Glacier a connu une période d'avancée rapide pendant près de 25 ans, mais il recule désormais, impacté par le réchauffement climatique. Il continue cependant d'alimenter la rivière Fox grâce à la fonte des neiges.

Depuis les années 20, le site attire les visiteurs du monde entier, séduits par ses paysages uniques et sa riche dimension culturelle. En 1998, la reconnaissance officielle de son nom maori aux côtés de son nom anglais symbolise la rencontre entre mémoire indigène et histoire coloniale.

Village de Fox Glacier

Le village de Fox Glacier se trouve à quelques kilomètres du glacier éponyme. Modeste par sa taille, tout y est accessible à pied : stations-service, petite supérette, hébergements confortables, restaurants chaleureux et quelques commerces touristiques. Moins fréquenté et plus tranquille que le village de Franz Josef, situé un peu plus au nord, Fox Glacier Village séduit par son ambiance intime et détendue.

Le village est également un point de départ stratégique pour découvrir les alentours : des navettes comme Fox Tours and Shuttles permettent de rejoindre facilement le glacier Fox, le magnifique lac Matheson ou encore la plage sauvage de Gillespies, à quelques kilomètres seulement.

Comment s'y rendre ?

Situé à proximité du village de Fox Glacier, le glacier Fox est accessible à pied via un sentier balisé qui offre une immersion unique dans un environnement glaciaire et forestier. La randonnée jusqu'à la plateforme d'observation principale, connue sous le nom de Fox Glacier South Side Walkway, est une promenade accessible à tous, qui prend environ 1h à 2h aller-retour.

Après à peine 5 minutes de marche, le glacier se laisse déjà apercevoir au loin. Au fur et à mesure de la progression, la vue se précise, et la dernière partie du sentier, un peu plus raide, conduit à une plateforme située à environ 500 mètres du front glaciaire. C'est le point le plus proche autorisé pour admirer la masse impressionnante de glace.

Il est important de noter qu'il faut respecter les limites de sécurité indiquées sur place. Plusieurs accidents mortels se sont produits par le passé lorsque des visiteurs ont franchi les barrières de protection. Le glacier, bien qu'immobile en apparence, reste un environnement instable et dangereux.

Comment voir Fox Glacier ?

Randonnées et itinéraires

Les principaux sentiers de randonnée sont les suivants :

• Fox Glacier South Side Walkway : Cette promenade accessible longe la Fox River à travers une forêt tropicale moussue. En environ 40 minutes, elle mène à un point de vue sur le glacier, bien qu'il reste encore 2,6 km de distance.
• Mount Fox Route : Réservée aux randonneurs aguerris, cette ascension raide (1200 m de dénivelé) mène à un sommet offrant une vue spectaculaire sur le glacier, les Alpes du Sud et la mer de Tasman. Cette randonnée est toutefois à éviter par mauvais temps ou sans bonne préparation.
• Moraine Walk : Il s'agit d'une courte randonnée forestière intéressante pour ses panneaux informatifs sur le recul du glacier, mais elle n'offre aucun point de vue direct sur celui-ci.
• Minnehaha Walk : Cette balade nocturne permet d'observer des vers luisants dans une ambiance féérique. Elle est facile, courte et idéale pour les familles.
• Robert Point Track : Pour les randonneurs plus expérimentés, ce sentier plus difficile permet d'accéder à un point de vue magnifique situé en hauteur face au glacier, avec des températures pouvant être fraîches, même en été.

Heli-Hike ou vols en hélicoptère

Pour une aventure unique, des tours en hélicoptère permettent d'atterrir directement sur le glacier Fox. C'est une option populaire pour ceux qui cherchent à vivre une expérience inoubliable dans un univers glacé. Un Heli-Hike de 3 heures inclut une randonnée guidée sur la glace, avec tout l'équipement fourni (crampons, vestes, bâtons, etc.). Il est simplement recommandé d'apporter de l'eau, une collation, des lunettes de soleil, de la crème solaire, et en hiver, bonnet et gants. Le panorama depuis le ciel est exceptionnel, entre crevasses, cascades gelées et sommets enneigés. Les enfants dès 9 ans peuvent participer.

L'aventure dure environ 3 heures, avec deux courts vols de 30 minutes chacun, et une randonnée guidée sur le glacier. Une fois sur la glace, les touristes exploreront des tunnels de glace bleutée, des sculptures naturelles éphémères et des paysages glacés à perte de vue. Le départ se fait depuis le village de Fox Glacier. Le tarif est d'environ 673 NZD par personne.

Que voir dans les alentours du Glacier Fox ?

Le lac Matheson, situé à 5 ou 6 km du village, est l'un des lieux les plus emblématiques de la région. Formé il y a environ 14000 ans par le recul du glacier, ce lac paisible est réputé pour ses reflets parfaits du Mont Cook et du Mont Tasman, visibles par temps clair. Une boucle de 4,4 km permet d'en faire le tour facilement, avec des points de vue incroyables, notamment à l'aube, quand la lumière dorée sublime les sommets et les eaux claires.

Non loin de là, en poursuivant sur la Cook Flat Road, se trouve le Peak View Lookout, à environ 10 km à l'ouest du village. Ce point de vue offre un panorama exceptionnel sur les Alpes du Sud et sur le névé du glacier Fox. C'est un lieu idéal pour une pause pique-nique, avec une table d'orientation pour mieux comprendre le paysage environnant, particulièrement saisissant au coucher du soleil.

Informations et conseils pratiques

La saison propice pour découvrir Fox Glacier s'étend de novembre à mars, pendant l'été néo-zélandais. Cette période offre un climat plus doux et plus stable, idéal pour explorer la région à pied ou en hélicoptère. Le temps peut toutefois changer rapidement, même en été, il est donc essentiel de se préparer à toutes les conditions, en tenant compte du vent parfois fort en altitude. Pensez aussi à mettre dans votre sac à dos : carte, trousse de secours et appareil photo.

Par ailleurs, il est crucial d'informer quelqu'un de votre itinéraire et de votre heure de retour estimée. Enfin, si vous souhaitez utiliser un drone sur des terres protégées par le Department of Conservation (DOC), une autorisation officielle est obligatoire.