Milford Sound/Piopiotahi est un fjord de l'Île du Sud néo-zélandaise, situé dans l'extrême sud-ouest, au sein du Parc national de Fiordland. Long d'environ 15 à 16 km depuis la mer de Tasman, il s'enfonce entre des parois quasi verticales surplombées par le Mitre Peak (1 683 m). Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO sous le nom de Te Wahipounamu, c'est l'un des sites naturels les plus visités du pays, et le seul fjord néo-zélandais accessible par la route.

Pourquoi visiter Milford Sound

La singularité de Milford Sound tient à la combinaison de son relief, de son climat et de son écosystème. Les falaises tombent à pic dans des eaux dont la profondeur dépasse 400 mètres par endroits. Avec environ 7 mètres de précipitations par an, la pluie est un phénomène quasi quotidien : elle alimente des centaines de cascades temporaires qui dévalent les parois, en plus des deux chutes permanentes que sont Lady Bowen Falls et Stirling Falls. Sous la pluie comme par temps clair, le fjord présente deux visages très différents, ce qui en fait l'un des paysages les plus photographiés de Nouvelle-Zélande.

Rudyard Kipling l'aurait qualifié de « 8e merveille du monde », formule restée attachée au site. Au-delà de l'image, Milford Sound offre une concentration rare de phénomènes naturels accessibles en quelques heures : faune marine, forêts pluviales, sommets alpins et fonds sous-marins atypiques.

Histoire et héritage maori

Le fjord a été fréquenté il y a près de 1 000 ans par les premiers Maoris arrivés sur l'Île du Sud. Ils y venaient pour pêcher, chasser et surtout récolter le pounamu, pierre verte proche du jade et matière sacrée de leur culture. Le site n'a jamais été colonisé de façon permanente par les tribus locales, qui en connaissaient cependant parfaitement les marées et les reliefs.

James Cook approche le fjord en 1770 à bord de l'Endeavour mais, jugeant l'entrée trop étroite et risquée pour son voilier, n'y pénètre pas. Il faut attendre 1823 pour que John Grono, chasseur de phoques d'origine galloise, explore réellement les lieux et les baptise Milford Haven, en référence à son port natal du Pays de Galles. Le nom évoluera plus tard en Milford Sound.

Le premier habitant permanent fut Donald Sutherland, un Écossais venu chercher de l'or, installé en 1877 sur les rives du fjord. Il y découvrit les Sutherland Falls et y ouvrit le premier hôtel de la région, accueillant les marcheurs du Milford Track inauguré en 1888 après la découverte du col de Mackinnon. L'isolement du fjord freina longtemps son développement : il fallut attendre 1954 et l'ouverture du Homer Tunnel, après 25 ans de travaux, pour que le site devienne accessible par la route.

En 1990, Milford Sound et l'ensemble du Parc national de Fiordland sont intégrés au patrimoine mondial de l'UNESCO sous le nom de Te Wahipounamu. La double appellation Milford Sound/Piopiotahi est officielle depuis 1998, en reconnaissance de l'importance du lieu pour les Maoris comme pour les Européens.

Que voir et que faire

Le relief et les cascades

Le Mitre Peak culmine à 1 683 mètres, tandis que The Lion (1 517 m) et The Elephant (1 302 m) se reconnaissent à leurs silhouettes évocatrices. Les deux cascades permanentes, Lady Bowen Falls et Stirling Falls, s'observent au plus près lors des croisières.

Un écosystème sous-marin atypique

La forte pluviométrie crée une couche d'eau douce teintée de tanins qui flotte sur l'eau salée. Cette particularité réduit la luminosité en profondeur et permet au corail noir de vivre dès 10 mètres sous la surface, alors qu'il pousse normalement bien plus bas. Milford Sound abriterait l'une des plus importantes populations de corail noir au monde, aux côtés du corail rouge et du spectaculaire corail bubblegum, qui peut atteindre 7 mètres de hauteur.

Faune marine et oiseaux

Les eaux du fjord accueillent une population résidente de dauphins à gros nez et des otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande, souvent visibles à Seal Point. Côté oiseaux, les forêts pluviales abritent le kea (perroquet alpin curieux et opportuniste), le takahé du sud, longtemps cru éteint, et le whio (canard bleu) que l'on observe à Monkey Creek ou dans l'Eglinton Valley. Le kakapo, perroquet-hibou incapable de voler, est associé à la région bien que les populations soient aujourd'hui confinées à des îlots-sanctuaires. Deux espèces de manchots fréquentent le fjord, dont le manchot huppé du Fiordland (tawaki, ou gorfou), reconnaissable à ses plumes blondes au-dessus des yeux.

Les modes de visite

En croisière. C'est la formule la plus répandue. Plusieurs compagnies, dont RealNZ et Southern Discoveries, proposent des sorties allant de la balade en journée aux nuits à bord du bateau. Comptez environ 1h30 à 2h pour une croisière classique.

En kayak. Pour une approche plus silencieuse, Rosco's Milford Kayaks propose des excursions guidées, parfois combinées à une croisière.

Vu du ciel. Des vols panoramiques en avion ou hélicoptère partent de Queenstown et de Te Anau, avec parfois un atterrissage sur glacier.

À pied. Le mythique Milford Track est une randonnée de 4 jours réservée aux marcheurs préparés et soumise à réservation. Pour des options plus accessibles, le Foreshore Walk, le Milford Sound Lookout Track et le Key Summit Track offrent de beaux points de vue sans grande difficulté.

Informations pratiques

• Durée de visite : de la demi-journée pour une croisière à 4 jours pour le Milford Track.
• Tarifs : les croisières journée se situent dans une fourchette modérée ; les vols panoramiques et les croisières avec nuit à bord sont nettement plus onéreux.
• Réservation : fortement recommandée en haute saison (décembre à février), indispensable pour le Milford Track.
• Équipement : vêtements imperméables et coupe-vent même en été, la pluie pouvant survenir à tout moment.

Quand y aller

Le fjord se visite toute l'année. L'été austral (décembre à février) offre les températures les plus clémentes et les journées les plus longues, mais c'est aussi la période la plus fréquentée. Le printemps (octobre-novembre) et l'automne (mars-avril) restent agréables, avec moins de monde. L'hiver (juin-août) est plus calme et plus humide, mais les sommets enneigés magnifient les paysages ; certains sentiers en altitude peuvent être fermés et la Milford Road est parfois soumise à des restrictions liées au risque d'avalanche. Quelle que soit la saison, prévoyez de la pluie : c'est elle qui révèle les cascades temporaires.

Comment s'y rendre

Milford Sound n'a qu'un seul accès terrestre : la State Highway 94, dite Milford Road. Depuis Queenstown, comptez environ 4 heures de route, en traversant la chaîne des Remarkables, puis en longeant le lac Wakatipu avant d'emprunter le Homer Tunnel qui débouche sur la vallée du fjord. Depuis Te Anau, le trajet est nettement plus court (environ 2 heures). Pour ceux qui ne souhaitent pas conduire, des navettes et tours guidés partent de Queenstown, Te Anau et Dunedin, incluant généralement la croisière.

Que faire dans les environs

Te Anau, à environ 2 heures de route, sert de base logistique idéale et donne accès aux grottes de vers luisants ainsi qu'au lac du même nom. Doubtful Sound, le second grand fjord du Fiordland, offre une expérience plus sauvage et moins fréquentée que Milford. Queenstown, point de départ de la majorité des excursions, concentre l'offre d'hébergement et les activités d'aventure. Pour prolonger la découverte de l'Île du Sud, le glacier Franz Josef et le cap Cape Foulwind s'inscrivent naturellement dans un itinéraire côte ouest.

FAQ

Inclure Milford Sound dans votre voyage

Milford Sound est l'une des étapes phares d'un circuit dans l'Île du Sud, à combiner avec Queenstown, Te Anau et la côte ouest. Découvrez nos itinéraires sur mesure en Nouvelle-Zélande pour intégrer le fjord à votre programme.