À Matamata, sur l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande, le décor de tournage de Hobbiton attire chaque année des visiteurs venus du monde entier. Construit pour les trilogies du Seigneur des Anneaux et du Hobbit de Peter Jackson, le site est aujourd'hui une attraction permanente installée sur une ferme ovine en activité, à environ deux heures de route au sud d'Auckland.

Pourquoi visiter Matamata Hobbiton

Matamata combine deux identités : celle d'une bourgade agricole du Waikato, entourée de pâturages et d'élevages de chevaux de course, et celle du village des hobbits rendu célèbre par les films. Le décor de la Comté n'a pas été démonté après le tournage : il a été reconstruit en dur en 2009 pour la trilogie du Hobbit, ce qui en fait l'un des rares plateaux de cinéma encore visitables en l'état. Les amateurs de Tolkien y retrouvent les lieux qu'ils connaissent par cœur, mais le site se visite aussi très bien sans être fan, pour la qualité du travail scénographique et la beauté des collines environnantes.

Histoire de Matamata

En maori, Matamata signifie « promontoire ». Avant l'arrivée des Européens, le secteur était déjà un point de passage stratégique. En 1830, le chef Te Waharoa établit un pā (village fortifié) dans une vallée marécageuse au nord-ouest de Waharoa. Des missionnaires s'y installèrent ensuite : le révérend Alfred Nesbit Brown arriva avec son épouse en 1833, mais quitta la région l'année suivante en raison des conflits intertribaux.

Le fils de Te Waharoa, Tarapipipi, fut baptisé en 1839 sous le nom de Wiremu Tamihana. Devenu chef respecté et médiateur, il gagna le surnom de « The Kingmaker ». En 1865, l'homme d'affaires Josiah Clifton Firth, venu d'Auckland, conclut un accord avec Tamihana pour louer plus de 22 000 hectares. Il développa un domaine agricole, fit construire une route jusqu'à Cambridge et aménagea la rivière Waihou pour le transport fluvial. Le projet finit par échouer et, en 1904, la Couronne reprit les terres pour les subdiviser en exploitations laitières.

L'arrivée du chemin de fer en 1885 accéléra la croissance de la bourgade. Matamata devint une zone urbaine en 1917, indépendante en 1919, puis un borough en 1935, avant d'être intégrée au district de Matamata-Piako lors de la réforme de 1989.

Que voir sur le plateau de Hobbiton

En 1998, Peter Jackson cherchait un décor naturel pour incarner la Comté de Tolkien. Un repérage aérien permit d'identifier la ferme ovine de la famille Alexander. L'armée néo-zélandaise fut mobilisée pour construire la route d'accès et aménager les premières trous de hobbits, et le tournage débuta en décembre 1999. Après la première trilogie, 17 façades restèrent visibles, attirant les premiers curieux. En 2009, le site fut entièrement reconstruit avec des structures durables pour la trilogie du Hobbit.

Le décor actuel comprend :

• 44 trous de hobbits, dont Bag End, la demeure de Bilbo et Frodon
• Le moulin à eau et le pont de pierre à deux arches
• L'Arbre de la Fête, reconstitué en détail
• L'auberge du Dragon Vert, où une boisson artisanale est servie à chaque visiteur (bières blondes ou ambrées, cidre, bière au gingembre sans alcool)

La visite se fait obligatoirement en groupe accompagné d'un guide, et dure environ deux heures pour la formule classique. Plusieurs formules plus longues existent autour d'un repas au Dragon Vert ou d'une exploration des coulisses techniques. Le décor étant intégré à une ferme en activité, l'accès libre n'est pas possible.

Que faire dans la ville de Matamata

La ville elle-même a adopté son identité hobbit. The Gatehouse, l'office du tourisme, est décoré dans le style du film, et une statue de Gollum trône dans le centre-ville. Plusieurs commerces affichent des noms inspirés de Tolkien.

Les environs offrent d'autres centres d'intérêt :

• Les Wairere Falls (153 m), parmi les plus hautes cascades de l'île du Nord, accessibles par un sentier de randonnée
• La Blue Spring de Putaruru, source aux eaux d'une transparence remarquable
• La piste cyclable Hauraki Rail Trail
• Les Opal Hot Springs, sources thermales aménagées
• Le Firth Tower Museum, installé dans l'ancienne tour de Josiah Firth
• Le Matamata Museum, consacré à l'histoire agricole et cinématographique locale

Côté loisirs, Matamata dispose de deux parcours de golf de 18 trous, avec sept autres à proximité. L'hippodrome accueille une journée de courses chaque mois, et l'aérodrome propose des vols en planeur et des sauts en parachute.

Informations pratiques

La réservation des billets pour Hobbiton est indispensable, idéalement plusieurs semaines à plusieurs mois à l'avance en haute saison. Le site propose plusieurs formules : visite guidée classique, visite avec petit-déjeuner ou dîner au Dragon Vert, et formule « coulisses » plus longue avec accès aux ateliers artistiques. Les tarifs varient en conséquence, du tarif de base à des formules nettement plus élevées pour les options avec repas ou backstage. Comptez deux heures pour la visite standard, et une demi-journée pour les formules étendues. Prévoyez des chaussures confortables et un coupe-vent : le parcours est en plein air et le temps du Waikato peut changer rapidement.

Quand y aller

Le site est ouvert toute l'année. La haute saison touristique correspond à l'été austral (décembre à février) et aux vacances scolaires néo-zélandaises : les disponibilités se réduisent fortement et les billets partent vite. Le printemps (septembre-novembre) et l'automne (mars-mai) offrent un compromis intéressant entre lumière douce, jardins fleuris ou colorés et fréquentation plus mesurée. L'hiver (juin-août) reste praticable, plus humide mais beaucoup moins fréquenté.

Comment s'y rendre

Matamata se trouve à environ deux heures de route au sud d'Auckland, à 45 minutes d'Hamilton et à une heure de Rotorua. La route depuis Auckland traverse la région agricole du Waikato. Pour les voyageurs sans véhicule, des bus relient régulièrement Matamata aux grandes villes voisines, et de nombreuses excursions guidées combinent le transport jusqu'au plateau de Hobbiton avec d'autres sites de la région.

À proximité

Matamata constitue une étape pratique entre Auckland et Rotorua, et s'intègre facilement dans un itinéraire plus large à travers les deux îles. Pour prolonger la découverte, le Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa à Wellington complète la visite par une lecture muséale du pays, tandis que le parc national d'Arthur's Pass et la péninsule de Banks offrent, sur l'île du Sud, des paysages très différents. Plus au sud encore, Moeraki et ses rochers sphériques méritent le détour.

Questions fréquentes

Pour intégrer Matamata et Hobbiton à un itinéraire complet, consultez nos suggestions de voyages en Nouvelle-Zélande.