À l'extrémité nord-est de l'île du Sud néo-zélandaise, les Marlborough Sounds forment un labyrinthe de bras de mer, d'îles et de collines boisées. Ces vallées fluviales submergées par la montée des eaux dessinent environ 4 000 km de côtes, soit près d'un cinquième du littoral néo-zélandais. Picton, terminus des ferries depuis Wellington, sert de porte d'entrée principale à cet ensemble dont une grande partie n'est accessible que par bateau.

Pourquoi visiter les Marlborough Sounds

La région réunit plusieurs centres d'intérêt rarement présents en un seul lieu : un relief côtier sculpté par la subsidence, une histoire maorie et coloniale dense, une faune endémique préservée par plus de 50 réserves naturelles gérées par le Department of Conservation, et une activité aquacole réputée (saumon royal, moules vertes). La fréquentation touristique reste modérée comparée à Fiordland ou aux lacs du sud, ce qui en fait une étape calme, propice à la randonnée, au kayak de mer et aux croisières dans les baies isolées.

Trois bras principaux structurent l'ensemble :

• Queen Charlotte Sound / Tōtaranui : le plus accessible depuis Picton, parcouru par le célèbre Queen Charlotte Track.
• Pelorus Sound / Te Hoiere : le plus vaste, 55 km de long et 380 km de rivages, avec Havelock pour port d'attache.
• Kenepuru Sound : bras secondaire de Pelorus, parallèle à Queen Charlotte.

Le mont Stokes, point culminant à 1 203 mètres, domine la presqu'île qui sépare Queen Charlotte de Pelorus. Havelock est par ailleurs considérée comme la capitale mondiale de la moule verte (Greenshell Mussels).

Histoire des Marlborough Sounds

Les Sounds occupent une place importante dans la cosmogonie maorie. Selon les traditions, ils correspondent à la proue brisée du waka d'Aoraki, ou résultent du combat de Kupe contre la pieuvre géante Te Wheke-a-Muturangi. Les toponymes Arapaoa et Kura Te Au gardent la mémoire de ces récits.

L'installation maorie remonte au XIVe siècle. Les communautés vivaient de la pêche, de la chasse — qui contribua à la disparition locale de certaines espèces d'oiseaux — et pratiquaient le brûlis. Plusieurs pā défensifs furent édifiés. Au début du XIXe siècle, le chef Te Rauparaha mena des raids dans la région.

James Cook jeta l'ancre à Ship Cove / Meretoto en 1770. Il y identifia une plante anti-scorbut connue sous le nom de Cook's scurvy grass et proclama la souveraineté britannique à Motuara Island, donnant à plusieurs lieux le nom de ses navires et officiers. Suivirent l'agriculture, l'exploitation forestière, l'élevage et la chasse à la baleine : entre 1911 et 1964, environ 5 000 baleines à bosse furent tuées dans le détroit de Cook.

Deux ruées vers l'or accélérèrent la déforestation : Wakamarina en 1864, puis Cullen Creek et Waikakaho en 1888. Pendant la Première Guerre mondiale, des canons de défense furent installés sur Blumine Island et Maud Island pour protéger Picton d'une éventuelle menace navale.

L'aquaculture (saumon royal, moules vertes) devient un secteur clé à partir des années 1960. Dans les années 1990, la mise en service de ferries rapides cause érosion et dégâts aux élevages : le collectif Guardians of the Sounds obtient finalement la réduction de la vitesse à 18 nœuds, puis s'oppose en 2007 au dragage des coquilles Saint-Jacques.

Que voir et que faire

Croisières et bateau postal

Depuis Picton, plusieurs opérateurs proposent des croisières à la journée et le célèbre mail boat, qui dessert les baies isolées en livrant le courrier aux résidents. Les itinéraires incluent souvent un arrêt à Ship Cove / Meretoto et à Motuara Island, sanctuaire ornithologique où vivent kiwis, weka et tūī.

Kayak de mer

Le kayak permet d'explorer les criques et plages inaccessibles autrement. Des sorties guidées ou autonomes, d'une demi-journée à plusieurs jours avec bivouac, sont organisées depuis Picton, Anakiwa ou Havelock.

Queen Charlotte Track

Long de 73 km, ce sentier de randonnée serpente entre forêts natives, crêtes panoramiques et baies. Il se parcourt généralement en trois à cinq jours, avec hébergements en lodges ou campings, et le VTT y est autorisé sur cinq portions. Des tronçons d'une journée sont accessibles depuis Picton via les water taxis. Plusieurs marches plus courtes complètent l'offre : Snout Track, Kaipupu, Blumine Island, Long Island et Allports.

Sites historiques

• Ship Cove / Meretoto : base de Cook lors de ses voyages dans le Pacifique.
• Pickersgill Island / Matapara : nommée d'après un officier de l'expédition.
• Hippa Island : ancien pā maori.
• Cannibal Cove / Anaho : site où des ossements humains furent mis au jour.
• Blumine et Maud Island : vestiges de batteries défensives de la Première Guerre mondiale.

Faune et biodiversité

Sur les îles sanctuaires exemptes de prédateurs (Motuara, Blumine, Long Island, Chetwode), on observe le kiwi d'Owen, le weka, le kererū, le tūī, le kākāriki, le faucon kārearea et le sphénodon. En mer : dauphins communs, dauphins d'Hector, manchots bleus, phoques, orques et, plus rarement, baleines franches. Les Sounds abritent par ailleurs la totalité de la population reproductrice du cormoran royal (cormoran des rochers).

Produits du terroir

Havelock écoule la moule verte, et les eaux protégées produisent saumon royal et huîtres. La région de Marlborough, immédiatement adjacente, est par ailleurs l'un des grands vignobles néo-zélandais, réputée pour son sauvignon blanc et son pinot noir.

Quand venir

Le climat des Sounds est tempéré et particulièrement ensoleillé. La période la plus favorable s'étend de novembre à mai. L'été austral (décembre-février) convient à la baignade, au kayak et aux longues randonnées, mais c'est aussi la haute saison. Le printemps et l'automne offrent davantage de calme et conviennent à l'observation de la faune. L'hiver (juin-août) reste praticable pour les visites courtes, avec des journées plus fraîches mais souvent lumineuses.

Comment s'y rendre

Le moyen le plus courant est le ferry interîles depuis Wellington jusqu'à Picton (environ 3 h 30 de traversée à travers le détroit de Cook). Picton est aussi reliée par train (Coastal Pacific) et par route à Blenheim et Nelson. Sur place, l'essentiel des déplacements vers les baies se fait en water taxi depuis Picton ou Havelock. La Kenepuru Road, seule route goudronnée à pénétrer profondément dans les Sounds, dessert certains lodges du début du Queen Charlotte Track ; comptez du temps : son tracé sinueux ralentit nettement la progression.

Informations pratiques

• Durée recommandée : de 1 à 4 jours selon les activités, jusqu'à une semaine pour combiner randonnée, kayak et croisière.
• Hébergement : lodges isolés accessibles par bateau, auberges et hôtels à Picton et Havelock, campings DOC pour les randonneurs.
• Réservations : water taxis, lodges et étapes du Queen Charlotte Track se remplissent vite en haute saison, anticipez plusieurs semaines à l'avance.
• Équipement : prévoir vêtements imperméables, crème solaire (UV élevés) et anti-moustiques contre les sandflies.

À proximité

• Picton : ville-port, point d'arrivée des ferries et base logistique idéale.
• Blenheim et les vignobles de Marlborough : à 30 minutes de Picton, cœur viticole national.
• Cape Foulwind : sur la côte ouest de l'île du Sud, colonie de phoques et sentier littoral.
• Franz Josef : glacier emblématique plus au sud, étape classique des itinéraires sur l'île du Sud.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Les Marlborough Sounds s'intègrent naturellement à un itinéraire combinant le détroit de Cook, les vignobles de Marlborough et la côte ouest de l'île du Sud. Pour construire un voyage sur mesure incluant cette région, consultez nos voyages en Nouvelle-Zélande.