Lac Wakatipu
Lac Wakatipu
Plus long lac de Nouvelle-Zélande, le Wakatipu déploie ses 80 km au pied des Alpes du Sud, entre Queenstown, Glenorchy et Kingston.
Le lac Wakatipu s'étire sur plus de 80 kilomètres au pied des Alpes du Sud, formant le plus long lac de Nouvelle-Zélande. Sa silhouette en S inversé, ses eaux d'un bleu profond et les sommets des Remarkables qui le bordent en font l'un des paysages emblématiques de l'île du Sud. Queenstown, Glenorchy et Kingston en occupent les rives, chacun offrant un point d'accès différent à ce vaste plan d'eau glaciaire.
Pourquoi visiter le lac Wakatipu ?
Situé à 310 mètres d'altitude au pied des Alpes du Sud (Kā Tiritiri o te Moana), le lac Wakatipu est le troisième plus grand lac du pays avec environ 293 km², derrière les lacs Taupo et Te Anau. Sa profondeur maximale, proche de 380 mètres, et sa forme singulière en S, Z ou N inversé selon les interprétations, témoignent de son origine glaciaire : une vallée creusée puis obstruée par une moraine il y a environ 15 000 ans.
Le lac présente un phénomène hydrologique remarquable : son niveau monte et descend de 10 à 20 cm toutes les 25 à 27 minutes. Les hydrologues parlent d'une seiche de période, oscillation stationnaire causée par la combinaison du relief, des vents et de la pression atmosphérique. La tradition maorie y voit le battement du cœur du géant Matau, endormi sous les eaux.
Autour du lac, la chaîne des Remarkables à l'est et les Alpes du Sud au nord-ouest dressent un décor montagneux qui en fait un point d'ancrage pour explorer toute la région de l'Otago.
Histoire et légendes du lac Wakatipu
Le bassin actuel s'est formé il y a environ 15 000 ans, à la fin de la dernière glaciation. La première exploration européenne documentée date d'août 1859, lorsque l'arpenteur écossais Donald Hay parcourt ses rives. La ruée vers l'or qui suit transforme rapidement la région : le village qui deviendra Queenstown porte alors le nom de Camptown. Le lac sert de voie de transport principale avant l'ouverture des routes.
Cette unique voie d'évacuation, la rivière Kawarau, ne suffit pas toujours à absorber les apports des quatre rivières affluentes (Dart, Rees, Greenstone, Von). Des inondations marquantes sont enregistrées en 1878, 1995 et 1999, cette dernière ayant submergé une partie du centre-ville de Queenstown.
Le nom maori du lac dérive probablement de Whakatipu Wai-maori, dont la traduction reste discutée. Deux récits traditionnels expliquent sa forme. Le premier raconte comment le héros Matakauri sauve Manata, fille du chef, retenue par le taniwha Matau. Pour empêcher le retour du géant, Matakauri incendie son lit de fougères ; la graisse du monstre alimente un brasier si intense qu'il creuse la vallée actuelle. Glenorchy correspondrait à la tête du géant, Queenstown à ses genoux et Kingston à ses pieds. Une seconde tradition attribue le creusement du lac à Te Raikaihaitu, grand chef explorateur, qui aurait travaillé la roche dure à l'aide d'une pelle sacrée et de karakia (incantations rituelles).
Que voir et que faire
Naviguer sur le lac
Le TSS Earnslaw, bateau à vapeur centenaire à coque blanche, ponts en bois de kauri et cheminée rouge, propose des croisières au départ de Queenstown depuis plus d'un siècle. La traversée Spirit of Queenstown rejoint quant à elle le Mt Nicholas High Country Farm, en passant par les eaux turquoise de Bob's Cove.
Activités nautiques et de plein air
Le jet boat reste l'activité signature de la région : départ sur le lac, puis virages serrés et 360° sur les rivières Kawarau et Shotover. Pour un rythme plus calme, kayak et paddle permettent d'explorer les criques boisées. La pêche se pratique près des embouchures des rivières Greenstone et Lochy, où truites brunes et arc-en-ciel sont nombreuses.
Faune et écosystème
Les eaux froides issues de la fonte glaciaire abritent l'anguille longfin néo-zélandaise (Anguilla dieffenbachii), espèce indigène emblématique : le plus grand spécimen connu y aurait été capturé en 1886. Sur les rives et dans les forêts environnantes, on observe le tūī au plumage iridescent, le kea (perroquet alpin endémique) et la mouette de Buller à bec noir.
Villages riverains
Quatre localités principales bordent le lac : Queenstown, capitale touristique de la région ; Glenorchy au nord, porte d'entrée des grandes randonnées du Mt Aspiring National Park ; Kinloch sur la rive opposée ; et Kingston à l'extrémité sud, ancien terminus du chemin de fer historique.
Informations pratiques
- Accès libre au lac et à ses rives toute l'année
- Compter une demi-journée pour une croisière, une journée complète pour combiner navigation et randonnée
- Le tour complet en voiture demande 3 à 4 heures sans arrêt prolongé
- Eau froide en toute saison, baignade possible mais brève en été
Quand visiter le lac Wakatipu
Le lac se visite toute l'année, chaque saison offrant un visage différent. De décembre à février (été austral), les températures douces favorisent la randonnée, les sports nautiques et les croisières. De mars à mai, l'automne colore les berges de teintes dorées, avec une affluence plus modérée. De juin à août, l'hiver attire les skieurs vers les stations des Remarkables et de Coronet Peak, et le lac se pare parfois d'un manteau de brume au lever du jour. Le printemps (septembre-novembre) marque le retour des sentiers de randonnée et des sommets encore enneigés en arrière-plan.
Comment s'y rendre
Queenstown dispose d'un aéroport international desservi depuis Auckland, Christchurch et plusieurs villes australiennes. Depuis le centre-ville, les rives du lac sont accessibles à pied. La route panoramique Glenorchy-Queenstown Road longe la rive nord-ouest sur environ 45 km jusqu'à Glenorchy, l'un des plus beaux trajets de l'île du Sud. Kingston se rejoint par la State Highway 6 vers le sud (environ 45 minutes depuis Queenstown). Les bateaux et navettes lacustres assurent par ailleurs des liaisons entre Queenstown et la rive opposée.
À voir dans les environs
- Queenstown : capitale néo-zélandaise du tourisme d'aventure, point de départ de toutes les excursions
- Bob's Cove : crique aux eaux turquoise accessible par un sentier facile depuis la rive nord
- Les Remarkables : chaîne montagneuse offrant randonnée en été et ski en hiver
- Glenorchy et la vallée du Dart : paysages utilisés dans plusieurs grandes productions cinématographiques
- Arrowtown : ancien village de chercheurs d'or au patrimoine bien conservé
FAQ
Questions fréquentes
Comptez 3 à 4 heures pour le tour complet, sans arrêts prolongés. Avec les pauses photo et une halte à Glenorchy, prévoyez plutôt une journée entière.
Oui, ses eaux alimentées par la fonte glaciaire affichent une grande pureté et une transparence remarquable. La température reste fraîche toute l'année.
La baignade est possible, surtout en été depuis les plages aménagées de Queenstown Bay ou de Sunshine Bay. L'eau reste froide même en janvier-février, ce qui rend les baignades généralement courtes.
Ce phénomène, appelé seiche de période, se traduit par une variation de 10 à 20 cm toutes les 25 à 27 minutes. Il résulte d'oscillations stationnaires liées au relief, aux vents et à la pression atmosphérique. La tradition maorie l'interprète comme le battement du cœur du géant Matau.
Queenstown offre la plus large palette d'activités et d'hébergements. Glenorchy convient aux voyageurs cherchant un cadre plus calme et un accès direct aux grandes randonnées du nord du lac.
Préparer votre voyage
Le lac Wakatipu se prête à toutes les durées de séjour, du week-end prolongé à l'itinéraire complet sur l'île du Sud. Pour intégrer cette étape dans un voyage sur mesure, consultez nos suggestions de voyages en Nouvelle-Zélande.
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