Kaikōura

Nichée entre les montagnes escarpées de la chaîne de Kaikoura et les eaux profondes de l'océan Pacifique, Kaikoura est l'une des destinations les plus spectaculaires et singulières de Nouvelle-Zélande. Bien plus qu'un simple point sur la carte, cette ville offre un concentré de nature sauvage, d'aventures marines et de culture maorie. Que vous soyez amoureux de la nature, de randonnée ou de gastronomie, Kaikoura est une escale incontournable.

Histoire

Kaikoura possède une histoire riche, marquée à la fois par la culture maorie et par des événements majeurs de l'époque moderne. Bien avant l'arrivée des Européens, les Maoris s'y étaient établis, cultivant la plaine côtière et transmettant des légendes comme celle de Paikea, l'ancêtre venu sur le dos d'une baleine depuis Hawaiki. Kaikoura est aussi associée à Maui, figure mythologique qui aurait posé le pied sur sa péninsule pour pêcher l'île du Nord.

Découverte en 1770 par le capitaine Cook, Kaikoura devient, dès 1842, une base importante pour la chasse à la baleine, dont quelques vestiges subsistent encore. Durant la Seconde Guerre mondiale, sa position stratégique entre Wellington et Christchurch en fit un point de surveillance maritime contre une potentielle invasion japonaise.

D'abord village de pêche et d'agriculture, Kaikoura se tourne progressivement vers le tourisme au XXe siècle. Dans les années 1980-90, l'observation des cachalots devient l'attraction phare, propulsant l'économie locale. En 1999, elle est même la première ville néo-zélandaise certifiée Green Globe pour son engagement en faveur d'un tourisme durable.

Le tremblement de terre de 2016, d'une magnitude de 7,6, bouleverse profondément les infrastructures de Kaikoura. Routes coupées, glissements de terrain et pertes économiques marquent la région. Mais la communauté se montre résiliente, reconstruisant rapidement les accès et renforçant la protection de l'environnement naturel.

Rencontres inoubliables avec la faune marine

Observation des baleines

Kaikoura est mondialement reconnue pour ses excursions d'observation des cachalots, qu'il s'agisse de mâles ou de femelles. Le canyon sous-marin attire également d'autres espèces de baleines qu'on peut découvrir, telles que :

• Les baleines à bosse
• Les baleines bleues
• Les rorquals communs

Les excursions se font principalement en bateau équipé d'hydrophones, avec l'entreprise Whale Watch Kaikoura. Des survols en hélicoptère offrent une autre chance d'observer ces géants dans leur environnement naturel.

Observation des phoques et des otaries à fourrure

Le littoral de Kaikoura abrite de nombreuses colonies d'otaries et de phoques à fourrure. Ces animaux sont visibles toute l'année, en bord de mer, notamment à Ohau Point ou à la péninsule de Kaikoura. La Kaikoura Peninsula Walkway permet de les observer depuis les falaises tout en profitant d'un exceptionnel point de vue, Il est cependant essentiel de respecter une certaine distance, car ces animaux, bien qu'habitués à l'homme, restent sauvages.

Nager avec les dauphins

Kaikoura est aussi l'un des rares lieux au monde où il est possible de nager avec les dauphins en liberté, notamment les dauphins obscurs ou dusky dolphins. Ces animaux marins agiles et sociaux vivent en groupes pouvant compter plusieurs centaines d'individus. Ils sont souvent curieux, adorent les jeux et les vocalises, et n'hésitent pas à s'approcher des nageurs.

Des entreprises d'excursions, comme Dolphin Encounter, proposent des sorties pour nager avec les dauphins. Par ailleurs, pour une expérience plus tranquille, il est également possible de les observer depuis un bateau, où les passagers peuvent rester à bord tout en observant ces animaux sans se mouiller.

Découverte des pingouins bleus et des manchots antipodes

Kaikoura est aussi un lieu d'observation pour les pingouins bleus et les manchots antipodes, deux espèces d'oiseaux marins emblématiques de la Nouvelle-Zélande. Des excursions encadrées permettent de découvrir ces oiseaux dans leur habitat naturel, souvent sur les plages de cailloux isolées de la région.

Que faire à Kaikoura ?

Des randonnées pour tous les niveaux

Les environs de Kaikoura regorgent de sentiers adaptés à tous les marcheurs, du promeneur occasionnel au randonneur aguerri :

• Kaikoura Peninsula Walkway : Ce sentier emblématique longe la péninsule et relie le centre-ville aux falaises côtières. Il permet d'admirer les paysages marins, d'observer des oiseaux de mer, et surtout de s'approcher d'une colonie de phoques à fourrure.
• Point Kean Seal Colony : Il s'agit d'une marche plus courte qui part elle aussi du centre-ville et mène jusqu'à une impressionnante colonie d'otaries. Elle est idéale pour une balade facile avec une belle récompense à l'arrivée.
• Mont Fyffe Hut : Pour les sportifs, l'ascension du mont Fyffe offre un panorama époustouflant sur les Alpes du Sud et l'océan Pacifique. L'effort est conséquent, mais la vue en vaut largement la peine.

Explorations et excursions à Kaikoura

• Survol en avion ou en hélicoptère : Pour admirer les baleines et la côte vue du ciel, des vols panoramiques de 40 minutes sont proposés au départ de l'aéroport, à seulement 10 minutes de la ville.
• Excursions en kayak : Silencieuses et respectueuses de la faune, les sorties en kayak permettent d'approcher de près les phoques, et parfois les dauphins. Vous longerez les falaises et profiterez des panoramas marins à couper le souffle.
• Trekking avec des lamas : Il s'agit d'une activité originale accessible à tous : partir en randonnée accompagné de lamas, animaux doux et curieux, très appréciés des enfants.
• VTT et balades côtières : Des pistes cyclables adaptées à tous les niveaux sillonnent les environs, pour une découverte sportive mais accessible de la région.

Découverte du centre-ville et les sites touristiques

Le centre-ville de Kaikoura est un lieu chaleureux où se mêlent cafés, restaurants, boutiques d'artisanat local et galeries.

• Street art : Ne manquez pas les fresques murales situées à proximité de Dave's Diving Kaikoura, qui illustrent la richesse marine et culturelle du lieu.
• Kaikoura Town Lookout : Prenez un peu de hauteur depuis le belvédère situé derrière la petite église pour un panorama sur la ville et l'océan.
• Musée de Kaikoura : Ce musée retrace l'histoire de la ville, de la culture maorie à la chasse à la baleine, en passant par la géologie locale. C'est une visite enrichissante permettant de mieux comprendre le lien profond entre Kaikoura et la mer.

Activités détente et découverte insolites

• Lavendy Lavender Farm : Située à quelques minutes de la ville, cette ferme de lavande offre un cadre paisible pour flâner, participer à des ateliers ou acheter des produits artisanaux. Le lieu est aussi prisé pour les mariages.
• Mini-golf Emporium : Il s'agit d'un parcours ludique sur le thème de la faune marine locale, parfait pour une sortie familiale.
• Observation des étoiles : Kaikoura fait partie des Sanctuaires Internationaux du Ciel Étoilé. Des visites autoguidées proposées par le Kaikoura Dark Sky Trust permettent d'admirer un ciel nocturne d'une rare clarté.
• Excursions ornithologiques : Pour les passionnés d'oiseaux, des sorties en mer permettent d'observer des espèces rares comme les albatros ou les pétrels.
• Découverte de la culture maorie : Le Cultural Artwork Package invite à rencontrer les communautés maories locales et à explorer leur culture à travers l'art et les récits.

Gastronomie

Kaikoura ravit aussi les papilles avec une gastronomie centrée sur les produits de la mer. Le nom Kaikoura lui-même vient de la langue maorie : kai signifie "nourriture" et koura désigne l'"écrevisse" (ou langouste). Littéralement, Kaikoura signifie donc "repas d'écrevisse".

Ainsi, la spécialité incontournable de la ville, c'est bien sûr la langouste fraîchement pêchée. Vous la retrouverez partout : des petits restaurants côtiers aux food truck installés au bord de la route. Ces établissements proposent des plats simples, généreux et savoureux.

Comment s'y rendre ?

Kaikoura est accessible par :

• Route : Via la SH1 reliant Christchurch et Picton, en passant par Kaikoura. Le trajet offre une vue unique sur l'océan.
• Train : Le Coastal Pacific traverse Kaikoura de septembre à avril. Le parcours longe la mer et offre une vue imprenable sur l'océan et les montagnes.
• Bus : Des liaisons quotidiennes sont assurées par des compagnies comme Intercity, avec plusieurs départs entre Kaikoura, Christchurch et Picton.

Une fois sur place, la ville dispose de parkings payants à l'entrée, près du musée, ainsi que d'espaces gratuits aux départs des excursions maritimes. Des installations sont également prévues pour les camping-cars et les véhicules électriques.

Quand y aller ?

Le climat de Kaikoura est tempéré. L'été est ainsi la meilleure période pour rejoindre cette ville. Le printemps et l'automne offrent également de meilleures conditions pour visiter cette destination et éviter la foule. En hiver, les montagnes enneigées renforcent la beauté des lieux.

FAQ 

Où voir les dauphins à Kaikoura ?

Il est possible de voir les dauphins au large de la péninsule de Kaikoura, lors d'une excursion en bateau, en kayak, ou encore lors d'un survol en avion ou hélicoptère.

Où voir les otaries à Kaikoura ?

Les otaries à fourrure de Kaikoura sont facilement observables à Ohau Point et le long de la Kaikoura Peninsula Walkway (à Point Kean).

Quand voir les baleines à Kaikoura ?

Les baleines, surtout les cachalots, sont visibles toute l'année, les baleines bleues en fin d'été et les baleines à bosse en hiver.

Où manger à Kaikoura ?

À Kaikoura, vous pouvez déguster des plats savoureux et des langoustes fraîches dans les food trucks et les petits restaurants locaux.