Blenheim

Nichée au nord-est de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, Blenheim, ou Waiharakeke en maori, est bien plus qu'une simple escale. C'est une invitation à savourer l'essence même de la région de Marlborough, cœur battant de l'industrie viticole néo-zélandaise. Baignée de soleil toute l'année et entourée de paysages verdoyants, cette petite ville charmante incarne un mode de vie paisible, tourné vers la nature, la gastronomie et l'art du vin. Reconnue mondialement pour ses vins, notamment son sauvignon blanc d'exception, Blenheim séduit aussi bien les passionnés d’œnologie que les voyageurs en quête d'authenticité.

Histoire de Blenheim en New-Zealand

Blenheim possède une histoire riche marquée par des événements fondateurs complexes. Son nom vient de la bataille de Blenheim (1704), une victoire décisive du duc de Marlborough contre les armées françaises et bavaroises pendant la guerre de succession d'Espagne.

Avant l'arrivée des colons européens, les Maoris vivaient dans la région depuis le XIIe siècle, cultivant notamment la kumara. Le nom maori de la ville, Waiharakeke, signifie "ruisseau de lin". La venue des colons britanniques commença en 1841, peu après la signature du traité de Waitangi, qui reconnaissait les Maoris comme sujets de la Couronne. Cependant, la colonisation est marquée par des abus : les terres sont rachetées à bas prix, souvent sans respecter les conditions convenues. Cette tension culmine en 1843 lors de 'l"Affaire de Wairau", un affrontement sanglant entre colons et Maoris Ngati Toa, déclenché par une tentative illégale d'expulsion.

L'incident, où plusieurs Anglais furent tués malgré leur reddition, provoque une crise politique à Londres. L'enquête du gouvernement de Robert Fitzroy, qui donne raison aux Maoris, apaise temporairement les tensions et évite un soulèvement généralisé, bien qu'une indemnisation des Maoris ne survienne qu'un siècle plus tard, en 1940.

En outre, la ville de Blenheim prend véritablement forme dans les années 1850 sous le nom de "The Beaver", un surnom donné en raison des fréquentes inondations. Le puissant tremblement de terre de 1855 modifie la géographie locale en rendant la rivière Opawa navigable, ce qui stimule le commerce. Deux pionniers, James Wynen et James Sinclair, y établissent leurs affaires, ce dernier spéculant sur les terrains divisés en ensembles de parcelles.

Blenheim remplace Picton comme capitale régionale du Marlborough en 1865, devenant municipalité en 1869. Sa croissance s'accélère après une ruée vers l'or cette même année, puis elle se spécialise dans l'élevage ovin, avant de devenir un centre viticole majeur.

Climat

Blenheim bénéficie d'un climat parmi les plus secs et ensoleillés de Nouvelle-Zélande, avec plus d'environ 2400 heures de soleil par an. Protégé par les chaînes de montagnes environnantes, la ville échappe aux fortes précipitations de la côte ouest grâce à un effet d'ombre pluviométrique. Les étés y sont chauds et secs, souvent au-dessus de 30 °C en février et mars, tandis que les hivers restent frais mais modérés, avec des températures oscillant entre 2,9 °C la nuit et 13 °C le jour. Les chutes de neige sont rares, et les précipitations annuelles, relativement faibles (environ 700 mm), se concentrent entre juin et octobre.

Capitale du sauvignon blanc et des plaisirs du vin

Impossible d'évoquer Blenheim sans parler de vin : La ville est le cœur vibrant de la région viticole de Marlborough, qui produit près de 75 % du vin néo-zélandais. Nichée au milieu d'un océan de vignes baignées de soleil, Blenheim est mondialement reconnue pour son sauvignon blanc. Ce cépage emblématique séduit pour sa fraîcheur, ses arômes d'agrumes et ses notes herbacées, faisant de chaque  dégustation une expérience inoubliable.

Avec plus de 150 domaines viticoles dans les environs, dont une trentaine accessibles à quelques minutes du centre, les possibilités de découvertes œnologiques sont infinies. Parmi les producteurs locaux de vins incontournables figurent :

• Cloudy Bay, pionnier et référence du sauvignon local
• Saint Clair, réputé pour ses vins et ses cuvées primées
• Wither Hills, offrant des points de vue panoramiques spectaculaires sur les collines environnantes.
• Allan Scott Family Winemakers, proposant une ambiance plus intime et chaleureuse.

Palais de Blenheim

Si le nom de Blenheim évoque aujourd'hui les vins d'exception et les paysages de la Nouvelle-Zélande, il trouve ses racines bien plus loin, dans les campagnes verdoyantes de l'Oxfordshire, en Angleterre. C'est là, à Woodstock dans l'Oxfordshire, que se dresse le majestueux palais de Blenheim (Blenheim Palace), un chef-d'œuvre du style baroque anglais, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Commandé en 1705 par une nation reconnaissante, le palais de Blenheim fut offert à John Churchill, 1er duc de Marlborough, en remerciement pour sa victoire contre les Franco-Bavarois lors de la bataille de Blenheim. Ce triomphe militaire a laissé une empreinte durable jusqu'aux antipodes, donnant son nom à la ville néo-zélandaise sondée au XIXe siècle.

Le Blenheim Palace a été conçu par Sir John Vanbrugh et Nicolas Hawksmoor, deux figures emblématiques de l'architecture britannique. On y trouve de sublimes salles d'apparat, ornées de fresques grandioses réalisées par Louis Laguerre, et des jardins à l'anglaise dessinés avec une minutie digne de Versailles. C'est aussi le lieu de naissance de Sir Winston Churchill, descendant du duc.

Aujourd'hui, James Spencer-Churchill, 12e duc de Marlborough, est le propriétaire actuel du palais de Blenheim. Il veille à la conception et à la modification des lieux dans le respect du patrimoine, tout en les ouvrant au public. On peut y assister à des concerts, des festivals gastronomiques (Fond Festival); des expositions, ou flâner le long de la rivière Glyme, dans des zones de beauté naturelle exceptionnelle protégées par Nature England en tant que site d'intérêt scientifique.

Ainsi, que l'on se promène dans les vignes de Marlborough ou sous les plafonds peints de Blenheim Palace, c'est une même histoire partagée qui se dessine, entre héritage européen et identité néo-zélandaise. Deux mondes, deux Blenheim, mais une même grandeur.

Que voir à Blenheim ?

Bien plus qu'un centre viticole de renommée mondiale, Blenheim séduit aussi par la richesse de son histoire, la diversité de ses paysages et la vivacité de sa scène culturelle. Parmi les incontournables, l'Omaka Aviation Centre est une véritable pépite pour les amateurs d'histoire. Ce musée unique en son genre met en scène avec un réalisme saisissant des avions et objets historiques des deux guerres mondiales. À travers des décors immersifs, les visiteurs découvrent les coulisses de l'aviation militaire, de la collection "Knights of the Sky" et celle dédiée aux héroïnes du ciel. Les plus intrépides peuvent même s'envoler à bord d'un avion vintage.

Non loin de là, le Marlborough Museum, installé dans le parc patrimonial de Brayshaw, retrace les grandes étapes de l'histoire locale, des traditions maories aux débuts de la colonisation européenne, en passant par l'essor de la viticulture. L'exposition Te Pokohiwi-Wairau Bar plonge les visiteurs dans la vie des premiers Maoris, présents dans la région dès le XIIe et XIIIe siècles.

Pour une pause plus paisible, direction Pollard Park, un jardin public verdoyant avec bois, roseraie, ruisseaux et même un parcours de golf. Les passionnés de jardins apprécieront aussi Harling Park, aux influences japonaises, ou Riverside Park, idéal pour une promenade au fil de l'eau. Seymour Square, au centre-ville, rassemble fontaines, tour de l'horloge et monument aux morts dans un cadre élégant.

Chaque samedi, le Marlborough Farmer's Market, le plus ancien marché fermier de Nouvelle-Zélande, rassemble producteurs locaux et gourmands en quête de fraîcheur et de qualité.

Que faire à Blenheim ?

Ville à taille humaine, Blenheim constitue un point de départ pour découvrir la culture du vin tout en profitant d'activités en plein air.

À vélo entre les vignes

La meilleure manière de s'imprégner de l'art de vivre local est sans doute de parcourir les vignobles à vélo. Des pistes cyclables parfaitement aménagées relient les domaines les plus renommés, offrant aux visiteurs la possibilité de combiner dégustations de vin, pauses gourmandes et balades bucoliques. Des circuits guidés comme Wine Tours by Bike permettent une immersion complète, avec des arrêts dans des caves, des oliveraies, des brasseries artisanales et même des distilleries locales.

Nature et détente en plein air

À quelques kilomètres, les Marlborough Sounds offrent un décor naturel exceptionnel de fjords, baies isolées et forêts luxuriantes. C'est le lieu rêvé pour faire du kayak, randonner ou simplement naviguer au gré des eaux calmes dans un paysage encore sauvage.

Wither Hills Farm Park offre un vaste terrain de randonnée à travers des collines et des pâturages. Depuis les hauteurs du mont Vernon, on profite de points de vue panoramiques sur la vallée de Wairau, Cloudy Bay et les chaînes de montagnes environnantes. C'est un havre pour les randonneurs, les cyclistes et les amoureux de plein air.

FAQ

Pourquoi Blenheim est-elle célèbre ?

Blenheim est célèbre pour ses vignobles renommés, en particulier ceux produisant du sauvignon blanc, faisant de Marlborough la première région viticole du pays.

Comment se rendre à Blenheim ?

Il est possible de se rendre à Blenheim en prenant un vol intérieur jusqu'à l'aéroport de la ville (Woodbourne Airport), ou en voiture depuis Picton ou Nelson.