Akaroa

Nichée au cœur d’un ancien cratère volcanique, à seulement 80 km de Christchurch, Akaroa est une perle méconnue de l’Île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Installée sur la côte est de la spectaculaire péninsule de Banks, cette charmante ville portuaire séduit par son authenticité, son héritage franco-britannique singulier et ses paysages à couper le souffle. Que vous soyez amateur d’histoire, amoureux de la mer ou simple voyageur en quête d’évasion, Akaroa est l'endroit idéal pour vos vacances en famille ou en couple, et promet une expérience aussi dépaysante qu’inoubliable.

Que signifie Te Akaroa ?

Le nom « Te Akaroa » provient du dialecte Kāi Tahu et signifie « long port » ou « longue baie », ce qui reflète la forme allongée de la baie d’Akaroa. Cette région, également appelée autrefois Port Louis-Philippe par les Français, est aujourd’hui l’un des rares lieux de Nouvelle-Zélande à conserver une empreinte franco-européenne aussi visible.

Quelle est l’histoire d’Akaroa en Nouvelle-Zélande ?

Avant l’arrivée des Européens

Bien avant l’établissement des colons français, la région était habitée par le peuple māori Kāi Tahu. Toutefois, les années 1830 furent marquées par des épisodes tragiques. Le village de Takapūneke, situé à l’est d’Akaroa, fut le théâtre d’un massacre orchestré par le chef Ngāti Toa Te Rauparaha, avec la complicité d’un capitaine britannique. Des centaines de Māoris furent tués ou réduits en esclavage. Ces violences et l’absence de cadre juridique poussèrent la couronne britannique à renforcer sa présence officielle en Nouvelle-Zélande.

La tentative française de colonisation

C’est dans ce contexte qu’en 1838, le capitaine Jean-François Langlois, à la tête d’un navire baleinier, conclut un accord avec douze chefs Kāi Tahu pour acheter 30000 acres de la péninsule de Banks. Son objectif était de fonder une colonie française afin de faciliter la chasse à la baleine, une activité lucrative à l’époque. De retour en France, il crée la Compagnie de Nanto-Bordelaise, qui organise une expédition appuyée par le gouvernement français.

Le 9 mars 1840, 63 colons français (et quelques Allemands) embraquent à Rochefort à bord du bateau Comte de Paris, suivis de la corvette L’Aube commandée par le capitaine Lavaud. À leur arrivée à Akaroa en août, ils découvrent que la souveraineté britannique a été proclamée quelques semaines plus tôt, rendant caduque toute prétention française.

Une colonie française sous souveraineté britannique

Malgré ce contretemps, les Français s’installent dans la baie d’Akaroa, fondant Akaroa et German Bay (aujourd’hui Takamatua) pour les Allemands. Ils conservent leur langue, leur droit, leur architecture, et fondent même une mission catholique. Toutefois, les ambitions coloniales françaises déclinent : les terres aux Māoris ne sont jamais officiellement reconnues, la compagnie fait faillite en 1849, et la colonie passe progressivement sous contrôle britannique.

Une transformation au fil des siècles

Akaroa évolue rapidement au fil des siècles. Dès 1903, elle devient une destination de villégiature prisée. Son passé lié à l’huile de baleine cède la place à une économie tournée vers l’agriculture, la pêche et surtout le tourisme. Le port d’Akaroa, d’une beauté rare, accueille aujourd’hui des croisières, des excursions marines et des visiteurs curieux de découvrir son histoire unique et ses paysages spectaculaires.

Akaroa village aujourd’hui

Bien que la tentative de colonisation française n’ait duré qu’une décennie au XIXe siècle, elle a laissé une empreinte durable sur ce petit village néo-zélandais. L’influence est palpable à chaque recoin de rue : les panneaux indiquent des noms de rue français, sans oublier les vitrines de boutiques qui arborent des noms comme « La Boucherie du Village », « Ma Chérie » ou ‘L’Hôtel ».

Aujourd’hui station balnéaire prisée, Akaroa est devenue un véritable pôle touristique, notamment depuis qu’elle a accueilli davantage de croisières à la suite des séismes de Christchurch en 2011. Le nombre d’escales a considérablement augmenté, transformant ce paisible village en port animé, surtout en été.

Mais Akaroa est aussi un lieu vivant et authentique, où l’on entend encore l’accent français, porté par de jeunes voyageurs en Visa Vacances Travail. Son école, fondée en 1857 et réorganisée en Akaroa Area School, accueille actuellement une centaine d’élèves, perpétuant une tradition éducative ancienne.

L’âme du village s’exprime également dans son architecture préservée : de charmants bâtiments historiques en pierre, des maisons de vacances du XIXe siècle aux teintes pastel, et une ambiance artisanale portée par les petites boutiques locales. On y trouve des vêtements faits main, des produits en laine néo-zélandaise, de l’art locale, ainsi que des souvenirs uniques mêlant culture maorie et inspiration française.

Où manger à Akaroa ?

Flâner dans les rues d’Akaroa, c’est découvrir bien plus qu’un simple village néo-zélandais : c’est aussi goûter à un véritable mélange de cultures, où la gastronomie joue un rôle central. En arpentant la Rue Lavaud ou la Rue Jolie, bordées de bistrots accueillants, on pourrait se croire transporté dans un petit coin de Provence. Sur les fronts de mer, il n’est pas rare de voir à la carte des classiques français comme la bouillabaisse, les escargots ou encore des formages artisanaux élaborés dans la région.

En effet, malgré sa taille modeste, Akaroa propose une offre culinaire étonnamment variée. De la glace faite maison aux huîtres fraîchement pêchées, en passant par les dégustations de vins locaux dans les vignobles environnants, les plaisirs de la table y sont partout. Même un simple fish and chips dégusté sur le quai devient une expérience sensorielle unique, sublimée par le décor marin et les senteurs iodées.

Que voir à Akaroa ?

Akaroa recèle d’un riche passé et d’un patrimoine bâti remarquables, témoin de son histoire mêlant populations locales, colons français, Anglais, et Māoris.

Les églises d'Akaroa

Akaroa recèle de nombreuses églises à sécouvrir :

• L’élégante église anglicane Saint-Pierre, de style gothique et achevée en 1863
• La Trinity Presbyterian Church, construite en 1886 et classée site patrimonial depuis 1990
• L’église Saint-Patrick, érigée en 1865, et l’église māorie d’Ônuku, datant de 1878 et restaurée après 1939 témoignent de l’influence catholique.

Visiter l'Akaroa Museum

Pour les passionnés d’histoire, le Musée d’Akaroa, installé dans plusieurs bâtiments historiques, est une étape incontournable. Il retrace la fascinante trajectoire de ce village, autrefois envisagé comme capitale du pays, et lié aux aventures du pirate William « Bully » Hayes et du célèbre explorateur antarctique Franck Worsley.

Découvrir le phare d'Akaroa

Non loin du centre du village, une courte randonnée mène à l’emblématique phare d’Akaroa (ou Akaroa Lighthouse). Construit en 1879, il n’occupe son emplacement actuel en ville que depuis 1980, après avoir été déplacé de la falaise à l’entrée du port d’Akaroa. Désormais ouvert au public certains jours, le phare restauré offre une belle perspective sur le passé maritime du village.

Que faire à Akaroa ?

À Akaroa et dans ses environs, les expériences en pleine nature ne manquent pas, et chacune offre un aperçu unique de la richesse écologique et du charme singulier de la péninsule de Banks.

Akaroa et ses activités nautiques

Parmi les activités phares, les croisières Akaroa Dolphins offrent une approche originale de l’observation marine : ici, ce sont des chiens à bord, équipés de gilets de sauvetage, qui participent activement à repérer les dauphins d’Hector.

Dans un autre registre, Black Cat Cruises, pionnier de l’écotourisme en Nouvelle-Zélande, propose des excursions primées à la découverte de la faune marine locale. Au programme : balade en kayak à la recherche de dauphins d’Hector, otaries à fourrure, et de nombreux oiseaux côtiers nichant sur les falaises ou planant au-dessus des vagues.

Elevage et réserve d'animaux

Sur la terre ferme, les amoureux des animaux pourront faire une visite au Shamarra Alpacas, un élevage où vivent plus de 170 alpagas. On y apprend tout sur ces créatures douces et laineuses, connues pour produire une fibre trois fois plus chaude que celle du mouton. Les visiteurs peuvent les approcher, les nourrir, et même leur faire un câlin.

Pour une immersion dans le monde des oiseaux, direction Pōhatu Marine Reserve, où se cache la plus grande colonie de manchots à ailerons blancs du continent. Protégée depuis des décennies par une famille passionnée, cette réserve se découvre au cours d’un trajet pittoresque depuis Akaroa, entre collines verdoyantes et criques isolées.

Les tours d'observation

Enfin, quand tombe la nuit, une autre magie opère. Les tous d’observation du ciel nocturne d’Akaroa vous emmènent loin de toute pollution lumineuse. Grâce à des télescopes modernes et aux explications d’astronomes passionnés, vous pourrez admirer les étoiles scintillantes, les planètes lointaines et les galaxies invisibles à l’œil nu.

Comment s’y rendre ?

Akaroa se trouve à environ 84 kilomètres de Christchurch, soit environ 1h30 de route en empruntant la Summit Road via la State Highway 75.

Pour ceux qui préfèrent les transports en commun, deux services de bus quotidiens relient Christchurch à Akaroa : Akaroa French Connection et Akaroa Shuttle. Ces deux lignes partent de Rolleston Avenue, juste devant le musée de Canterbury, et déposent les passagers au cœur du village.

Akaroa est aussi une escale prisée des bateaux de croisière. Lorsqu’un bateau jette l’ancre dans le Akaroa Harbour, les passagers débarquent en chaloupe directement au quai principal du port. Les jours de forte affluence, une navette gratuite circule toutes les 15 minutes, reliant le quai, le centre d’information touristiques et le terrain de loisirs à l’extrémité du village.