Cape Foulwind

Situé sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, Cap Foulwind est une destination aussi spectaculaire que méconnue. Niché dans le district de Buller, à l'extrémité nord de la région de la West Coast, il se trouve à environ 10 à 11 km à l'ouest de la ville de Westport. Ce promontoire venteux séduit par ses falaises escarpées, ses vues sur la mer de Tasman, et sa riche faune marine.

Origine du nom

Le cap Foulwind tire son nom actuel de l'explorateur britannique James Cook, qui le baptisa ainsi en 1770 après avoir été repoussé au large par de puissants vents d'ouest alors qu'il longeait cette portion sauvage de la côte néo-zélandaise. Ce nom, qui signifie littéralement "cap du mauvais vent", reflète bien les conditions climatiques souvent capricieuses de la région.

Bien avant cela, en 1642, le navigateur néerlandais Abel Tasman fut le premier Européen à apercevoir ce promontoire. Il l'avait alors nommé "Rocky Cape" (Cap Rocheux), en référence à la nature escarpée du littoral. À l'époque de l'arrivée des premiers colons, la zone était déjà occupée de manière clairsemée par des communautés maories. L'installation européenne plus soutenue ne débuta que vers le milieu du XIXe siècle, avec la découverte de gisements d'or qui provoqua une ruée vers la région.

Une biodiversité étonnante

Le cap Foulwind et la baie de Tauranga constituent un véritable sanctuaire naturel pour une faune marine remarquable. L'un des attraits majeurs du site est sans conteste la colonie de phoques à fourrure de Nouvelle-Zélande (Arctocephalus forsteri), visible toute l'année. Ces mammifères marins sont particulièrement actifs pendant la saison de reproduction (de novembre à février), lorsque les mâles dominants reviennent sur les plages pour s'accoupler et que les jeunes naissent et jouent sur les rochers.

La région est également un excellent spot d'observation des oiseaux marins : cormorans, goélands, et même fous de Bassan peuvent être vus en vol ou perchés sur les rochers. Des espèces telles que les puffins, les prions bleus et les manchots bleus (korora) nichent sur les falaises ou sur l'îlot Wall Island, visible depuis le Cap Foulwind Walkway.

Dans les eaux avoisinantes, on peut observer des dauphins d'Hector, une espèce endémique et menacée, ainsi que des orques. À l'occasion, certaines baleines franches australes, autrefois chassées dans cette zone, font aujourd'hui un lent retour grâce à la fin de la chasse commerciale.

Le phare du Cap Foulwind

Le phare du Cap Foulwind, aussi appelé Cape Foulwind Lighthouse, perché à environ 70 mètres au-dessus de la mer de Tasman, est l'un des repères les plus emblématiques de la West Coast. Ce phare historique guide encore aujourd'hui les navires longeant les côtes parfois agitées du district de Buller.

Mis en service pour la première fois le 1er septembre 1876, le phare était initialement une tour en bois construite en rimu, un arbre natif. Cependant, face aux conditions climatiques extrêmes de la région, la structure se dégrada rapidement. Elle fut alors remplacée en 1926 par l'actuelle tour en béton, plus résistante. Actuellement, le feu à LED automatisé, commandé à distance depuis Wellington par Maritime New Zealand, émet un éclair blanc toutes les 12 secondes, visible jusqu'à 19 km en mer. Le site est classé monument historique de catégorie 2.

Malgré que l'intérieur du phare ne soit pas accessible au public, son emplacement, situé à proximité du sentier Cape Foulwind Walkway, reste facilement atteignable. Un chemin bien balisé mène les visiteurs à ce phare, offrant des panoramas exceptionnels sur la côte, les falaises et parfois même sur des phoques, des dauphins ou des oiseaux marins en contrebas. On peut apercevoir les vestiges de l'ancienne tour en bois et les fondations des anciennes maisons des gardiens. Très photogénique, le phare attire de nombreux amateurs de nature et de paysages sauvages.

Cape Foulwind Walkway

Le Cape Foulwind Walkway est un sentier côtier spectaculaire d'environ 3,4 km (aller simple) qui relie la baie de Tauranga au phare du Cap Foulwind. Ce parcours offre des vues panoramiques sur la mer de Tasman, les montagnes en arrière-plan et les formations rocheuses au large.

Accessible depuis deux parkings, au nord près du phare du Cap Foulwind ou au sud à la baie de Tauranga, ce sentier linéaire n'est pas une boucle. Il est donc nécessaire de prévoir le retour par le même chemin ou d'organiser un transport au point d'arrivée. Il faut compter environ 2 heures pour effectuer l'aller-retour, selon votre rythme et les pauses photo.

Le Cape Foulwind Walkway est sans aucun doute l'un des plus beaux itinéraires de promenade de la West Coast néo-zélandaise, à la croisée de la nature sauvage et d'un patrimoine maritime historique. Sa difficulté est modérée, accessible à la majorité des marcheurs.

Un lieu sauvage entre nature brute et mémoire industrielle

Moins célèbre que d'autres destinations néo-zélandaises, Cape Foulwind séduit justement par sa discrétion. Ce promontoire battu par les vents est un havre de tranquillité pour ceux qui cherchent à s'éloigner des foules et à s'immerger dans une nature préservée.

À proximité du cap, le paysage n'a pas toujours été paisible : une importante cimenterie a fonctionné dans la région entre 1958 et 2016, exploitant les riches gisements de calcaire et de marne. Ce projet industriel, lancé dès les années 1920, a véritablement pris forme en 1955 avec la construction d'une usine par la société britannique Tunnel Portland Cement. L'usine a fermé ses portes en 2016, marquant la fin d'une ère pour la communauté locale.

Le passé industriel de la région est aussi visible à travers la ligne de chemin de fer de Cape Foulwind, construite en 1886 pour acheminer les roches vers les digues du port de la rivière Buller. Aujourd'hui, ces vestiges témoignent d'une époque où le travail minier et industriel façonnait la région.

Mais Cape Foulwind, c'est aussi une terre d'histoire naturelle. À environ 2 km au nord, les Three Steeples Rocks et Black Reef, un ensemble spectaculaire de 28 îlots rocheux en granit, culminant à plus de 20 mètres, émergent de l'océan. Ces formations, nommées "Les Trois Cloches" par Jules Dumont d'Urville en 1827, étaient déjà connues sous le nom de Black Rocks dès 1826.

Non loin de là, en direction du sud, les curieux peuvent visiter Mitchells Gully Gold Mine, une ancienne mine d'or abandonnée, vestige de la ruée vers l'or. La visite libre, pour un tarif modique, permet d'explorer les anciens tunnels et équipements miniers laissés sur place. Ces tunnels sont aujourd'hui peuplés de vers luisants dans l'obscurité le long de la côte et au bord de la route.

Comment s'y rendre ?

Cape Foulwind se découvre idéalement dans le cadre d'un road trip sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Pour s'y rendre et en profiter pleinement, avoir son propre véhicule, soit une voiture de location ou un campervan, est fortement recommandé. En effet, les transports en commun sont peu fréquents, et le site se trouve à l'écart des grands axes.

La ville de Westport est la plus proche du Cape Foulwind. On peut y arriver en bus depuis Nelson, au nord, avec un trajet d'environ 3 heures, mais au-delà, la liberté offerte par un véhicule personnel est essentielle pour explorer les environs à son rythme.

Pour les voyageurs arrivant par avion, les points de départ les plus pratiques sont Nelson ou Christchurch qui se trouve à environ 5 heures de route de Cape Foulwind.

En outre, il est conseillé de prévoir au minimum une journée complète pour visiter le site, voire deux jours si vous souhaitez découvrir aussi les alentours.

Quand y aller ?

La saison idéale pour découvrir Cape Foulwind s'étend de novembre à février, pendant l'été austral. À cette période, le climat est doux et relativement sec, ce qui rend les balades en plein air beaucoup plus agréables. C'est également le moment où les colonies de phoques à fourrure sont particulièrement actives, offrant un spectacle naturel saisissant.

FAQ

Le Cap Foulwind vaut-il la peine d'être visité ?

Oui, le Cap Foulwind vaut vraiment la peine d'être visité pour sa nature spectaculaire, sa colonie de phoques, son phare historique et ses panoramas sauvages le long de la mer de Tasman.

Quelle est la durée de la marche du Cap Foulwind ?

La marche du Cap Foulwind dure environ 2 heures aller-retour sur un sentier de 3,4 km (aller-simple) le long de la côte.