Parc national Aoraki/Mount Cook

Niché au cœur des Alpes du Sud, sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, le parc national Aoraki/Mount Cook est une véritable ode à la nature sauvage. Terre de contrastes, il déploie ses paysages spectaculaires entre sommets enneigés, glaciers imposants, vallées sculptées par le temps et cieux nocturnes parmi les plus purs au monde. Dominé par Aoraki, le plus haut sommet du pays, ce sanctuaire naturel est bien plus qu'un simple décor grandiose. Il est profondément enraciné dans la légende maorie et chargé d'une spiritualité unique. Que l'on vienne pour faire des randonnées, admirer les étoiles, explorer les glaciers ou simplement s'émerveiller, ce parc national offre une expérience inoubliable.

Caractéristiques du parc national du mont Aoraki

Créé en 1953, le parc national Aoraki/Mount Cook est l'un des joyaux alpins les plus emblématiques de Nouvelle-Zélande. Situé dans la région du Canterbury, il couvre une superficie de 707 km2, dont plus de 40 % sont recouverts de glaciers permanents. Ce territoire spectaculaire abrite les 19 plus hauts sommets du pays (dont le fameux Aoraki/Mount Cook, point culminant à 3754 mètres d'altitude), ainsi que plus de 140 glaciers, notamment le glacier Tasman, le plus vaste de la Nouvelle-Zélande.

Ce parc, qui s'étend sur environ 65 km de long et partageant la frontière occidentale avec le parc national de Westland, fait partie du site du patrimoine mondial de l'UNESCO Te Wahipounamu. Il représente une zone géologique jeune, encore en pleine élévation, où les sommets continuent de gagner environ 50 cm d'altitude par siècle.

Flore et faune du mont Cook en Nouvelle-Zélande

Malgré l'environnement alpin rigoureux, le parc national Aoraki/Mount Cook abrite une biodiversité étonnamment riche. Bien que la grande partie du parc se situe au-dessus de la limite des arbres, une flore alpine variée prospère dans ce décor de haute montagne. On y trouve notamment le célèbre Ranunculus lyallii, également appelé "lys du Mont Cook", une plante emblématique de l'île du Sud. Bien qu'elle ne soit pas un vrai lys, ses immenses pétales blancs comptent parmi les plus grands au monde.

En été, les sentiers, comme la Hooker Valley Track, se parent de buissons fleuris et de couleurs contrastées. On peut y observer le Tutu, une plante endémique qui produit de petites baies rouges attrayantes mais hautement toxiques, contenant un poison redoutable appelé Ttin, à ne surtout pas toucher ni consommer.

Parmi les autres végétaux présents figurent des hêtres, des herbes alpines (tussocks), des ribbonwoods, des marguerites arborescentes, des arbustes alpins, ainsi que le pin céléri. Ces plantes sont adaptées aux conditions extrêmes du parc, supportant le froid, le vent glacial, et la forte exposition solaire.

La faune n'est pas en reste : le parc est un véritable sanctuaire pour de nombreuses espèces d'oiseaux comme le kea, le pipit, le troglodyte des rochers, l'autour des buissons, le rhipidure (fantail), la fauvette et le pigeon. En bordure de forêt ou en altitude, les passionnés peuvent aussi apercevoir des tadornes du paradis ou encore une grande diversité de papillons.

Côté mammifères, les versants montagneux et les zones rocheuses abritent le tahr (une chèvre sauvage originaire de l'Himalaya), ainsi que des chamois, des cerfs élaphes et parfois même des chats sauvages.

Quelle est la légende d'Aoraki/Mount Cook ?

Aoraki/Mount Cook ne se distingue pas uniquement par sa hauteur impressionnante, mais aussi par la profondeur de sa signification spirituelle. Pour la tribu Ngai Tahu, iwi maori de l'île du Sud, Aoraki n'est pas qu'une montagne : il est un ancêtre sacré, dont la légende maorie est intimement liée à la formation des paysages environnants.

Selon le récit ancestral, Aoraki était l'un des fils de Rakinui, le Père ciel, et de Papatuanuku, la Mère terre. Lui et ses trois frères entreprirent un voyage à bord d'un grand canoë céleste autour de la Terre. Mais lorsqu'ils  heurtèrent un récif, leur embarcation chavira. Réfugiés sur la coque renversée, ils furent figés à jamais par un vent glacial venu du sud. Le canoë pétrifié devint "Te Waka o Aoraki", aujourd'hui l'île du Sud, et les frères transformés en pierre devinrent les sommets de la chaîne des Alpes. Aoraki, le plus grand d'entre eux, domine la cordillère en tant que Mt Cook.

Ce lien spirituel profond entre la montagne et le peuple maori a été officiellement reconnu en 1998, lorsque le sommet a reçu son nom dual officiel, Aoraki/Mount Cook, en l'honneur du navigateur James Cook,

Que peut-on faire au parc national Aoraki/Mount Cook ?

Le parc national Aoraki/Mount Cook est un véritable paradis pour les amoureux de plein air. Dominé par Aoraki, ce territoire sauvage offre une multitude de loisirs pour tous les niveaux et toutes les envies. Parmi les principales activités, on peut citer par exemple :

Randonnées

Des sentiers bien entretenus permettent d'explorer à pied les paysages exceptionnels du parc, allant des vallées glaciaires aux lacs turquoises. Le Hooker Valley Track est sans doute le plus célèbre. Ce chemin de 10 km aller-retour serpente entre trois suspendus pour atteindre le lac Hooker, face au majestueux mont Aoraki.

Pour une vue en hauteur, le Sealy Tarns Track, aussi surnommée "l'escalier vers le ciel", grimpe plus de 2000 marches vers un panorama spectaculaire. Encore plus exigeante, la Mueller Hut Route conduit à un refuge alpin situé à 1800 mètres d'altitude, offrant une vue à couper le souffle sur les glaciers et les sommets environnants. Les plus expérimentés peuvent tenter le Ball Pass Trek, une traversée alpine technique.

À noter : L'entrée dans le patc national est gratuite. Toutefois, en raison de l'environnement alpin, certains sentiers peuvent être raides ou irréguliers. Des options plus accessibles, comme le Kea Point Track, sont disponibles, et il est recommandé de consulter le centre des visiteurs ou le site du Department of Conservation (DOC) pour les dernières informations sur l'état des sentiers.

Alpinisme et ski

Les amateurs d'alpinisme peuvent s'attaquer aux hauts sommets du parc, notamment à l'ascension du mont Aoraki, une expédition exigeante réservée aux grimpeurs expérimentés. Des agences locales proposent également des initiations à l'alpinisme ainsi que des excursions encadrées sur les glaciers environnants.

En hiver, le parc devient un haut lieu de ski de randonnée et de l'héliski, notamment dans les chaînes de Ben Ohan et Liebig. Le glacier Tasman se prête aussi une journée de ski sur glacier ou à des explorations en bateau ou kayak, entouré d'icebergs flottants.

Cyclisme

Les cyclistes trouveront leur bonheur sur la célèbre piste Alps 2 Ocean qui relie Aoraki au Pacifique en traversant des paysages époustouflants. Cet itinéraire balisé alterne entre sections faciles et intermédiaires, passant par des lacs, des rivières et de vastes plaines.

Autres activités

Le parc national Aoraki/Mount Cook ne se limite pas à ses sentiers de randonnées : c'est aussi un lieu privilégié pour vivre des aventures uniques. Pour les amateurs de sensations fortes, les survols panoramiques en avion ou en hélicoptère offrent une vue imprenable sur le mont Aoraki/Mont Cook, les Alpes du Sud, les lacs glaciaires et les vallées profondément sculptées. Certains vols incluent même des atterrissages sur les glaciers.

Par ailleurs d'autres activités viennent enrichir votre expérience dans le parc national Aoraki/Mount Cook :

• Croisières sur le lac Tasman, naviguant parmi les icebergs au pied du glacier
• Arrêts photos à proximité des champs de lavande ou du Lake Tekapo
• Exploration des glissements de terrain autour des lacs glaciaires.

En outre, situé au cœur de la réserve internationale de ciel étoilé, le parc offre l'un des ciels les plus clairs au monde. Lorsque la nuit tombe, le centre Sir Edmund Hillary propose des séances d'observation astronomique.

Comment s'y rendre ?

Pour les visiteurs arrivant par avion, des vols régionaux sont disponibles jusqu'à l'aéroport de Mount Cook, situé à proximité du Mount Cook Village, notamment depuis Queenstown via Glenorchy Air.

Le parc national Aoraki/Mount Cook est facilement accessible en voiture ou en bus toute l'année par la State Highway 80 (Mount Cook Road) qui offre une vue imprenable sur les paysages glaciaires et les eaux turquoise du lac Pukaki. Il se situe à environ 4 heures de route de Christchurch, un peu plus de 3 heures de Queenstown, 2 heures 30 minutes de Wanaka et seulement 1 heure du Tekapo Lake.

Pour ceux qui ne souhaitent pas conduire, des bus touristiques assurent des liaisons régulières depuis Queenstown et Christchurch. Des excursions organisées sont également proposées au départ de ces villes pour une visite à la journée.

Par ailleurs, le point de départ idéal pour explorer la région est le Mount Cook Village. Il dispose d'un grand parking gratuit au White Horse Hille Campground, d'où partent plusieurs des principales randonnées. Ce parking est équipé de toilettes, tout comme certains départs de sentiers.

FAQ

Quel est le sommet le plus haut de la Nouvelle-Zélande ?

Le sommet le plus haut de la Nouvelle-Zélande est le mont Aoraki.

Que peut-on faire au lac Pukaki ?

Au lac Pukaki, vous pouvez admirer une vue imprenable sur le Mont Cook, pique-niquer sur ses berges, ou encore profiter d'activités comme la pêche ou la contemplation des paysages alpins.